Des chercheurs ont récemment révélé que d’énormes kangourous pesant jusqu’à 250 kg qui peuplaient autrefois l’Australie auraient probablement été capables de sauter malgré leur taille imposante.
Contrairement aux kangourous modernes, qui parcourent de grandes distances en sautant avec les pattes arrière simultanément, la question de l’agilité de leurs ancêtres disparus a longtemps été débattue.
« Lorsque les kangourous modernes sautent, le tendon d’Achille est considérablement étiré et soumis à une forte pression », explique le Dr Megan Jones de l’Université de Manchester, qui a dirigé l’étude. « Cela est bénéfique, car cela permet de stocker une grande quantité d’énergie, rendant le saut énergétiquement efficace. Toutefois, si on augmente leur taille sans d’autres adaptations, le tendon pourrait se rompre. »
Contrairement à de nombreuses recherches antérieures qui extrapolaient les capacités de saut des kangourous géants à partir de l’anatomie des espèces actuelles, Jones et son équipe ont adopté une approche différente.
Dans un article publié dans Scientific Reports, l’équipe décrit comment elle a étudié des fossiles de diverses espèces de kangourous géants, y compris celles des sthenurins – des kangourous à nez court ayant vécu entre 13 millions et 30 000 ans.
« Ils pouvaient atteindre 250 kg, alors que le maximum chez les kangourous rouges contemporains est de 90 kg », note Jones.
L’équipe a également examiné des fossiles d’espèces de Protemnodon, des animaux à museau allongé ayant vécu entre 5 millions et 40 000 ans, ainsi que des espèces de géants Macropus similaires aux kangourous d’aujourd’hui.
Pour chaque espèce de kangourou géant, les chercheurs ont estimé la force du tendon d’Achille, essentiel pour le saut, ainsi que la résistance de l’os métatarsien, le moins solide de la patte arrière.
« Si le tendon est solide, mais que les os se cassent lors du saut, cela ne sert à rien », souligne Jones.
Les résultats montrent que tous les kangourous géants étudiés avaient des métatarsiens suffisamment solides pour soutenir le saut, ainsi que des os du talon offrant assez d’espace pour un tendon suffisamment épais pour ce type de mouvement.
Alors que certaines études antérieures suggéraient que des tendons plus épais pourraient rendre le saut moins viable, l’équipe de recherche estime que cela est peu probable, en citant certains animaux sautants contemporains, comme les kangourous rats, qui possèdent des tendons relativement épais tout en utilisant le saut pour se déplacer sur des terrains difficiles et échapper aux prédateurs.
Jones suggère que les kangourous géants auraient pu sauter à des fins similaires, bien qu’il soit peu probable qu’ils aient pu le faire sur de longues distances ou durant de longues durées. « Ils auraient peut-être utilisé le saut de manière moins fréquente et sur des distances plus courtes, en réduisant les contraintes en sautant plus lentement », ajoutent les auteurs.
Cependant, Jones précise que cette étude ne prouve pas que les kangourous géants sautaient nécessairement, elle n’écarte pas d’autres modes de locomotion, comme le fait que les kangourous sthenurins pouvaient avancer sur leurs pointes de pieds.
« Tous les kangourous utilisent une combinaison de modes de déplacement, certains pour aller lentement et d’autres pour aller rapidement », conclut Jones.
Le Dr Gilbert Price, paléontologue à l’Université du Queensland, qui n’a pas participé à l’étude, souligne que cette recherche marque une avancée majeure, étant fondée sur des fossiles de kangourous géants. « Elle démontre que les kangourous géants ont modifié leurs proportions d’une manière qui rendait le saut mécaniquement possible, même si cela était moins efficace que chez les espèces modernes », précise-t-il.
Toutefois, il rappelle que l’étude ne tombe pas dans l’exagération : « Elle n’affirme pas que ces animaux sautaient comme les kangourous rouges d’aujourd’hui, simplement que le saut n’était pas exclu, et c’est une distinction importante. »
Price suggère également que cette étude pourrait éclairer le destin des kangourous géants. « Pour comprendre pourquoi ces animaux se sont éteints, il est essentiel de saisir leur biologie et leur écologie, cela ne constitue pas qu’un détail, mais est central pour comprendre ce qu’il s’est passé. »
Points à retenir
- Des kangourous géants ont vécu en Australie, pesant jusqu’à 250 kg.
- Leurs capacités de saut restent un sujet de débat parmi les chercheurs.
- L’étude se base sur des fossiles de kangourous géants pour évaluer leur anatomie.
- Les résultats montrent que ces animaux avaient des structures anatomiquest adaptées pour le saut.
- Les kangourous géants pourraient avoir utilisé le saut de façon moins fréquente ou sur de courtes distances.
- Cette recherche offre un nouvel éclairage sur la biologie et l’écologie de ces espèces disparues.
En tant que passionné de paléontologie, je suis toujours fasciné par la manière dont la science peut redéfinir notre compréhension du passé. La découverte que ces kangourous géants pourraient avoir été capables de sauter remet en question notre vision des animaux disparus. Cela soulève des questions sur l’évolution de leur mode de vie et sur les adaptations qu’ils auraient dû développer face aux défis de leur environnement. Il est essentiel de continuer à explorer ces questions pour mieux comprendre les branches de notre arbre évolutif, en nous rendant compte que chaque amélioration et chaque contrainte physique ont façonné ces géants du passé.