Le 21 février 1986, The Legend of Zelda a été lancé au Japon. Beaucoup a été dit sur la genèse de ce jeu, depuis la carte dessinée à la main par Miyamoto et Tezuka, réalisée en une journée, jusqu’au Boléro de Ravel, retiré juste avant la sortie pour des raisons de droits, obligeant Kondo à composer le thème principal en un temps record. Nous avons souvent discuté de l’impact considérable de cette œuvre : un jeu qui, sans avoir inventé le concept même de “console de jeu”, s’en est approché de près, alliant la simplicité des jeux d’arcade à la profondeur des RPG sur PC. Une aventure inédite qui a donné naissance à l’une des sagas les plus emblématiques de l’histoire du jeu vidéo, redéfinissant l’identité de ce média à plusieurs reprises : en 1986, 1998 et 2017.
Étudier l’histoire d’une langue offre de nombreuses leçons, tant sur le plan intellectuel qu’existentiel. Cela nous apprend à comprendre la lenteur et l’imperceptibilité de certains changements pour ceux qui les vivent. Prenons le mot “bonté”. En latin, à l’accusatif, c’était “bonitatem”. Au fil des siècles, la “m” finale a disparu, et la “i” centrale s’est transformée en “bonitate”. La “t” est devenue une “d” par un phénomène connu sous le nom de sonorisation intervocalique, donnant “bontade”. Au fil du temps, pour des raisons de simplification, s’est formée la version abréviée “bonta”, en conservant l’accent principal sur “a”, inchangé depuis le début.
Personne n’a vraiment eu conscience de ces transformations. Pourtant, bien que le signifiant ait changé, le signifié, c’est-à-dire le concept, est resté stable au fil des siècles. The Legend of Zelda a été conçu pour incarner le concept d’aventure. “C’est dangereux d’y aller seul ! Prends ça !” : Link prend son épée et peut alors se diriger où bon lui semble. Les créateurs, Miyamoto, Tezuka, Aonuma et Fujibayashi, ont tous cherché, par le biais de technologies et de compétences variées, à exprimer ce même sens d’aventure, de découverte et d’exploration.
L’histoire de The Legend of Zelda alterne entre des jeux axés sur le signifiant, donc sur les mots, et ceux focalisés sur le signifié, soit le concept que ces mots véhiculent. Certains ont agi sans en avoir conscience, d’autres de manière délibérée : parmi ces derniers, Breath of the Wild, souvent considéré comme le meilleur jeu de la dernière décennie. Ce titre a tout changé, et le déplacement à partir de sa réalisation s’avère difficile, mais essentiel.
Breath of the Wild a tout changé
Après la sortie de Skyward Sword, Nintendo et Aonuma, le producteur de la série, ont réalisé qu’il était temps de changer : The Legend of Zelda ne pouvait plus véhiculer, par les codes habituels, ces valeurs d’aventure qui avaient auparavant illustré le succès de la saga.
Si Aonuma avait perçu la nécessité d’une transformation, les architectes de ce changement furent principalement Hidemaro Fujibayashi, le réalisateur du jeu, et Takuhiro Dohta, un programmeur talentueux, directeur technique de cette nouvelle ère. Tout a démarré à partir d’un prototype inspiré de The Legend of Zelda sur NES, considéré comme la clé pour tracer le futur de la série. Les deux ne se sont pas contentés d’en faire une version améliorée, mais ont cherché à extraire les innovations qu’ils souhaitaient apporter. Adopter l’open world était devenu incontournable, un aspect que la technologie n’avait pas pu pleinement supporter jusqu’alors.
Dans ce prototype, Dohta avait déjà intégré les caractéristiques distinctives de Breath of the Wild, comme un système physique complexe, garantissant une liberté d’interaction inédite. L’arbre ? Link peut le couper, le jeter à l’eau, grimper dessus pour traverser une rivière, ou utiliser les morceaux de bois restants pour allumer un feu. Ce feu pourra éclairer une torche, permettant à Link de s’aventurer dans une caverne, ou de brûler des buissons pour créer des courants ascendants. Évidemment, tout cela est soumis à la dynamique des intempéries, introduites comme un élément de gameplay. La conception prend environ cinq années pour se concrétiser dans un monde immense, inspiré des paysages de Kyoto, bourré de structures inspirées de l’architecture japonaise traditionnelle.
Le résultat fut un chef-d’œuvre, célébré par les amateurs de Nintendo et au-delà, permettant à la compagnie de dominer les classements de “jeu de l’année” et de remporter (pour la première et unique fois) des prix lors des Game Awards. Breath of the Wild n’a pas seulement ravi les gamers, mais a également connu un succès commercial inégalé par les précédentes entrées de la saga, avec plus de trente millions d’exemplaires vendus et influençant chaque open world ultérieur, qu’il soit occidental ou oriental.
Un univers à exploiter
Breath of the Wild a engendré un univers que Nintendo a exploité de toutes les manières possibles, en explorant sa lore et en reproduisant le même style graphique. La gestion de ce succès et de la marque The Legend of Zelda a également établi un précédent qui, à n’en pas douter, sera suivi dans le futur.
Autour du chef-d’œuvre de 2017, Nintendo a développé divers projets. On retrouve les modernes remasters tels que Link’s Awakening (2019, développé par Grezzo) et Skyward Sword HD (2021, en collaboration avec Tantalus Media). Pour explorer l’univers de Breath of the Wild à travers un autre genre, Nintendo a collaboré avec Koei Tecmo pour le jeu Hyrule Warriors: L’Ère de la Calamité, sorti en 2020, se déroulant un siècle avant les événements de Breath of the Wild. Ce n’était pas le premier jeu du genre, mais c’était le premier directement lié à un épisode principal, en explorant la même esthétique graphique.
Nintendo a aussi développé une suite directe, acclamée par la critique, Tears of the Kingdom, lancée en 2023, se déroulant cinq ans après son prédécesseur et héritant de sa carte, élargie cette fois avec le Souterrain et les Îles Célestes. Le développement d’un autre musou, Hyrule Warriors: L’Ère de l’Exil, semble venir compléter l’histoire de Link et Zelda, s’étalant sur des siècles, voire des millénaires, entre voyages dans le temps et transformations fantastiques. Pour conclure cette “ère” de la série, deux autres spin-offs ont vu le jour, Cadence of Hyrule (2019, développé par Brace Yourself Games) et l’ambitieux Echoes of Wisdom, en collaboration avec Grezzo.
L’avenir, après 40 ans
Tears of the Kingdom, revenant au sujet initial, est un chapitre qui a davantage axé sur le signifiant que sur le signifié. Nintendo a mis l’accent sur l’évolution des mécaniques de Breath of the Wild, plus que sur le concept qu’elles véhiculent : le jeu offre une liberté absolue pour progresser à son rythme, “souvenirs” à récupérer dans diverses régions, avec quatre donjons majeurs dans quatre zones.
C’est le premier titre à réutiliser l’architecture de Breath of the Wild sans être considéré comme trop conservateur. Cependant, cette stratégie rappelle celle adoptée entre 2002 et 2017, qui a contribué à faire perdre peu à peu son prestige à The Legend of Zelda. Pendant cette période, les développeurs se sont centrés davantage sur le perfectionnement de la “forme” que sur son “concept”, rendant la série moins engageante. Il est probable que le prochain The Legend of Zelda soit un remake, prévu pour 2026 (pour le 40e anniversaire) ou en 2027 (en connexion avec le film). Les développeurs ont besoin de se familiariser avec le matériel de la Switch 2, et un nouveau chapitre demande plusieurs années de développement : au minimum cinq, voire six ou sept.
Ce remake ne fera que retarder la “difficulté” qui attend Nintendo : se détacher de Breath of the Wild. Deux chemins pourraient être envisagés. Les créateurs pourraient tanguer vers une nouvelle histoire, une nouvelle Hyrule, tout en recyclant l’architecture de 2017. À l’instar d’Ocarina of Time, des innovations narrées sont présentes dans chaque itération, mais Nintendo est restée trouver le juste équilibre entre tradition et nouveauté jusqu’à ce que l’abandon de cette structure devienne inévitable. Autre option : opter pour un changement avant d’y être contraints, ce qui semblerait plus séduisant. En restant fidèles aux derniers épisodes, mais en s’éloignant des éléments récurrents, tels que les donjons principaux ou le style graphique de Breath of the Wild, et en créant un nouveau noyau autour duquel faire tourner d’autres projets.
À travers le chef-d’œuvre de 2017, The Legend of Zelda est devenu un colosse, un succès difficile à gérer. Nintendo tentera de maintenir cette dimension à travers le film prévu en 2027 et investira sans doute beaucoup dans le prochain chapitre de la saga. Mais surtout, elle devra décider si elle souhaite se concentrer sur la “forme” ou sur son “signifié”. Et cette décision, tout comme celle prise autour du prototype de Breath of the Wild, marquera le destin de la saga pour les dix prochaines années.
Pour être clair, cette décision cruciale est déjà actée. Dans les murs du siège de Kyoto, le prochain The Legend of Zelda est en développement depuis au moins 18 mois, probablement le dernier d’Eiji Aonuma, ce créateur qui a soutenu cette série pendant quinze ans, allant vers ses quarante ans.
Points à retenir
- The Legend of Zelda a marqué les esprits depuis sa sortie originale en 1986, redéfinissant la notion de jeu vidéo.
- Les transformations de la langue peuvent rapprocher des concepts nettement différents, soulignant l’importance de l’évolution.
- Breath of the Wild a été un tournant majeur de la série, offrant une liberté d’interaction sans précédent.
- Nintendo continue d’explorer l’univers de Zelda avec divers remakes et spin-offs, tout en maintenant une esthétique cohérente.
- Le futur de la saga semble s’orienter vers de nouveaux récits, tout en conservant des éléments familiers.
En fin de compte, l’avenir de The Legend of Zelda fascinera les amateurs du genre. Me demandant quel sera le prochain grand chapitre, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur l’équilibre entre innovation et tradition. La série a su évoluer, mais le défi sera de naviguer cette progression sans éclipser ses racines. Qu’en pensez-vous ?