Biologie des centenaires : les secrets de la longévité

Atteindre l’âge de cent ans est un fait rarissime, surtout lorsqu’il est associé à une bonne santé physique et mentale. Cela suscite donc un vif intérêt scientifique pour explorer la biologie des personnes qui parviennent à cette impressionnante longévité.

Un récent étude, présentée par une équipe incluant Yuge Zhang et Karin Modig de l’Institut Karolinska à Stockholm, approfondit ce sujet et confirme ce qui était suspecté : les centenaires présentent des différences clés bien avant d’atteindre cet âge par rapport aux personnes de leur tranche d’âge qui ne vivent pas aussi longtemps.

L’étude a examiné des données provenant de plus de 270 000 individus de la population suédoise, surveillant leur santé à partir de 70 ans. Les résultats montrent que les centenaires jouissent d’une meilleure santé que d’autres personnes âgées, présentant moins de maladies chroniques dont l’aggravation est plus lente. Cela semble logique, car une santé remarquable favorise la longévité.

Contrairement à de nombreuses personnes âgées qui accumulent plusieurs maladies chroniques dans leurs dernières années, les centenaires semblent stabiliser leur charge de maladies vers 90 ans. Le plus souvent, ces affections sont limitées à un organe ou système, entraînant un nombre réduit de problèmes de santé concomitants.

Les maladies cardiovasculaires sont également moins fréquentes chez les centenaires, et lorsqu’elles se manifestent, c’est généralement à un âge plus avancé que la moyenne. Les maladies neuropsychiatriques sont également moins courantes parmi ce groupe.

Les chercheurs en viennent donc à la conclusion que les centenaires vieillissent d’une manière biologiquement distincte par rapport à la population générale. “Nos résultats remettent en question l’idée reçue selon laquelle une vie plus longue s’accompagne inévitablement de plus de maladies”, souligne Modig.

Quant aux raisons de cette longévité et de leur remarquable santé, elles demeurent floues, bien que Modig suppose qu’un mélange de génétique favorable, un mode de vie sain et un environnement à faibles niveaux de pollution et de risques environnementaux pourraient y contribuer.

Intitulée “Accumulation et distribution des maladies tout au long de la vie chez les centenaires et non-centenaires suédois : une comparaison nationale de la longévité et de la résilience à la santé”, cette étude a été publiée dans la revue académique eClinicalMedicine.

Une autre direction de recherche connexe, qui fête ses 25 ans, est menée à l’Université Northwestern à Chicago, Illinois. Elle se concentre sur les “super-âgés”, des individus de 80 ans et plus qui affichent des capacités cognitives d’une personne âgée de 50 ans ou moins. Comme les travaux de Zhang et Modig montrent qu’il est possible de vivre jusqu’à cent ans sans un déclin sévère de la santé, les recherches sur ces super-âgés indiquent également que le déclin cognitif n’est pas nécessairement une fatalité du vieillissement.

“Nos découvertes montrent qu’une mémoire exceptionnelle à un âge avancé est non seulement réalisable, mais également associée à un profil neurobiologique spécifique. Cela ouvre la voie à de nouvelles interventions visant à préserver la santé cérébrale jusqu’à un âge avancé”, résume Sandra Weintraub, professeure de psychiatrie et de neurologie à l’Université Northwestern. Ce rapport, intitulé “Les 25 premières années du programme de super-âge à Northwestern”, a été publié dans la revue académique Alzheimer & Dementia.

Après 25 années de recherche, il est désormais évident que les super-âgés disposent de cerveaux atypiques.

Tout d’abord, ils sont résistants à la maladie d’Alzheimer, qui ne s’exprime pas chez eux de manière notable. De plus, contrairement aux cerveaux des personnes âgées normales, les cerveaux des super-âgés ne présentent pas d’amincissement significatif de leur cortex cérébral, affichant même un cortex cingulaire antérieur plus épais que celui de nombreuses personnes plus jeunes. Cette région clé du cerveau est essentielle à l’intégration des informations associées à la prise de décisions, aux émotions et à la motivation.

Des différences notables au niveau cellulaire sont également observées : les super-âgés possèdent un plus grand nombre de neurones de Von Economo par rapport aux personnes âgées classiques. Les neurones entorrhinales des super-âgés sont aussi plus volumineux que ceux de leurs homologues plus âgés.

Comme le soulèvent Weintraub et ses collaborateurs, plus on comprend les distinctions entre le cerveau des super-âgés et celui des personnes âgées normales, plus on augmente les chances de découvrir des stratégies pour prévenir les maladies neurodégénératives telles qu’Alzheimer et le déclin cognitif en général.