L’image du populisme scientifique

Le discours qui oppose le peuple aux élites n’est pas quelque chose de nouveau. Dans le domaine politique, la narration désignant le système, les gouvernants ou les classes privilégiées comme responsables de presque tous les problèmes sociaux est connue sous le nom de populisme. Cependant, ces derniers temps, ce concept semble s’être élargi à d’autres sphères, et on parle désormais de populisme scientifique. Les débats autour des vaccins ou du changement climatique semblent avoir favorisé un type de pensée qui remet en question le savoir établi.

L’un des exemples les plus récents et les plus extrêmes est celui de l’ex-footballeur Javi Poves, défenseur du ‘terraplanisme’. “Tant qu’on ne me prouve pas la sphéricité ou la courbure à l’horizon, c’est impossible”, déclarait-il récemment sur la Cadena Cope. “Au final, la vérité finit par éclore”, ajoutait-il, “vous êtes trompés depuis votre naissance.” Souvent, ce type d’opinion alimente les mèmes, à l’instar de la célèbre vidéo d’un citoyen de Madrid se demandant : “Où est la pollution ? Que je la voie…”. Cependant, il existe d’autres manifestations plus subtiles et dangereuses du populisme scientifique : beaucoup de personnes nient l’existence du changement climatique parce qu’un jour précis est très froid, ou estiment que le tabac n’est pas nuisible parce qu’elles connaissent un fumeur âgé.

Par ailleurs, au-delà des anecdotes et des thèmes particuliers, certaines tendances politiques récentes se sont approprié le populisme scientifique, tirant à boulets rouges sur les générateurs de connaissance qui contestent souvent leurs décisions. Un exemple frappant est celui du président argentin, Javier Milei. Dans un discours, il a affirmé qu’il n’existait pas seulement la “caste politique”, mais également une “longue liste” incluant les “supposés scientifiques et intellectuels qui pensent que détenir un diplôme académique les élève au-dessus des autres, et donc, nous devrions tous leur subventionner leurs vocations. S’ils estiment que leurs recherches sont si utiles, je les invite à sortir et à se confronter au marché comme n’importe qui d’autre. Qu’ils enquêtent, publient un livre et constatent si cela intéresse vraiment les gens au lieu de s’abriter lâchement derrière la force coercitive de l’État”, concluait-il.

Analyse du phénomène en Espagne

Quelle est l’ampleur véritable de ce phénomène dans notre société ? Pour la première fois, une recherche l’étudie en profondeur en Espagne. La Fondation Espagnole pour la Science et la Technologie (FECYT) vient de publier le rapport Confiance dans la science et Populisme scientifique en Espagne, qui présente les résultats d’un sondage effectué auprès de près d’un millier de personnes. La conclusion est que 3,6 % de la population se trouve aux valeurs maximales de l’échelle de populisme, tandis que 71,4 % se situent dans la moitié inférieure de cette échelle, et 25 % se situeraient à un niveau intermédiaire.

Le populisme scientifique implique de considérer qu’il existe un conflit entre “le peuple vertueux” et l’élite académique, qui serait biaisée et ne poursuivrait pas les mêmes intérêts, explique Pablo Cabrera Álvarez, chercheur à l’Université d’Essex (Royaume-Uni) et codirecteur scientifique de l’étude, lors d’une session d’information organisée par Science Media Centre (SMC). Les populistes revendiquent également le droit de décider ce qui doit être étudié et comment la recherche est financée, estimant que ces décisions sont entre les mains d’une caste intellectuelle déconnectée du peuple.

Cependant, les résultats montrent que le niveau de confiance des Espagnols envers les scientifiques est assez élevé, sans distinction entre hommes et femmes, tranches d’âge, milieux ruraux et urbains ni opinions idéologiques. Les auteurs notent notamment quelques variations concernant le niveau d’éducation : les universitaires semblent moins enclins au populisme scientifique. En revanche, les personnes religieuses sont plus réceptives à ce type de pensée. Néanmoins, parmi les résultats les plus surprenants et paradoxes, il est relevé que des niveaux d’intérêt plus élevés pour la science sont également associés à des niveaux plus élevés de populisme scientifique. Cette proximité n’implique pas toujours une validation.

Une confiance importante

Quoi qu’il en soit, “la majorité des gens est prête à partager des opinions sur des questions scientifiques”, souligne Celia Díaz, chercheuse à l’Université Complutense de Madrid et codirectrice scientifique de l’étude. Cette attitude positive concernant l’ échange d’idées liées à la science se maintient même si elle entraîne des réactions négatives de la part d’autres personnes. En particulier, “les jeunes se soucient moins de ce que les autres pensent d’eux”.

L’étude a été réalisée dans le cadre de la collaboration espagnole au projet TISP (Confiance dans la science et populisme scientifique), un consortium de plus de 200 chercheurs du monde entier, dont les résultats internationaux ont récemment été publiés dans la revue Nature Human Behaviour. En général, les données ici ne diffèrent pas beaucoup de celles d’autres régions du monde, mais “parmi 68 pays, l’Espagne se classe parmi les premières en matière de confiance envers la science”, souligne Pablo Cabrera Álvarez.

En effet, l’enquête explore également d’autres questions connexes, comme la consommation d’informations scientifiques, les perceptions publiques sur le rôle de la science dans la politique et la société, les bénéfices de la science, ou encore les attitudes vis-à-vis des vaccins et du changement climatique. Les auteurs soulignent que huit personnes sur dix estiment que les décisions gouvernementales concernant la science devraient fortement dépendre des recommandations des chercheurs. Par ailleurs, il existe un soutien général à l’investissement, avec une moyenne de 8,9 sur 11 affirmant qu’il devrait y avoir davantage d’argent consacré à la recherche scientifique. Selon Díaz, “la population espagnole pense que la science doit prioriser les grands défis mondiaux, tels que l’amélioration de la santé publique, la résolution des problèmes énergétiques et la réduction de la pauvreté”. Il est à noter qu’une majorité de 91 % pense que l’amélioration de la santé publique devrait être une priorité.

Gouvernement et priorités

“Le rapport fournit majoritairement des résultats descriptifs, mais serait très intéressant de le compléter par des études visant à expliquer ces résultats et à comprendre ce qui se cache derrière toutes les données collectées”, déclare SMC Ana Muñoz van den Eynde, scientifique principale dans des organismes publics de recherche et responsable de la recherche en science, technologie et société au CIEMAT. Par exemple, “l’étude révèle un malaise quant à la confiance envers les actions du gouvernement concernant le changement climatique, mais dans un contexte de polarisation politique extrême comme le nôtre, je me demande si les réponses sont vraiment liées au changement climatique ou si elles représentent, en réalité, une opinion sur l’action générale du gouvernement.”

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Cette experte, qui n’a pas participé à l’étude, souligne également l’écart entre les priorités de la population quant aux recherches scientifiques et la perception de quelles devraient être les priorités des scientifiques. “Je pense que cet écart est important et suggère que la relation entre la société et ceux qui s’y consacrent est plus complexe et moins positive que ne semblent le refléter d’autres questions. Cela prouve que l’image que nous nous faisons dépend en grande partie des questions posées et de la manière dont elles le sont”, ajoute-t-elle.