Un pays solidaire, mais des fonds de recherche insuffisants

Piedad Alba Pavón, originaire d’Iznájar, située dans la région de la Subbétique Cordobesa, a commencé sa scolarité au CEIP Nuestra Señora de la Piedad avant de poursuivre au IES Mirador del Genil, où elle a terminé sa quatrième année de l’ESO. Elle a ensuite étudié le baccalauréat à Rute, dans la même région, au Nuevo Scala, nécessitant des allers-retours quotidiens en bus entre les deux localités.

Elle s’est ensuite dirigée vers des études de biochimie à l’Université de Málaga (UMA), attirée par la proximité de cette institution et la qualité de vie à Málaga. Même si son choix de la biochimie était clair, elle avoue qu’à son arrivée, elle “ne savait presque pas ce que c’était”. Son objectif initial était de se diriger vers une carrière dans le secteur de la santé, en dehors des voies classiques comme la médecine ou le nursing. Ce n’est qu’à la fin de son parcours au lycée que des disciplines comme la biochimie ou la biotechnologie ont attiré son attention.

Son choix final pour la biochimie découle d’un désir d’étudier “l’être humain, du plus petit au plus grand”, à une échelle microscopique, en examinant le comportement des cellules dans les tissus. “Je voulais comprendre comment fonctionnait notre corps”, précise-t-elle. Bien que la biochimie soit avant tout une discipline de recherche, c’était l’aspect qu’elle cherchait : le travail en laboratoire, étymologiquement un “lieu de travail”. Elle s’est spécialisée dans la recherche sur le cancer pédiatrique et fait partie du Groupe d’Oncologie Pédiatrique de l’Institut de Recherche Sanitaire Biobizkaia, à Bilbao.

Ce qui nous a amenés à elle pour cette interview est un événement qui s’est tenu hier à Iznájar, intitulé “Brindis por la esperanza”, un événement solidaire visant à soutenir la recherche sur le cancer infantile.

Il existe une différence entre la recherche médicale en général et celle sur le cancer. Qu’est-ce qui vous a poussée vers ce domaine?

Effectivement, le cancer a toujours suscité mon intérêt, en raison de tous les cas que nous rencontrons dans notre entourage. C’est l’une des maladies les plus courantes et les plus difficiles à combattre. Pendant mon cursus, j’ai suivi des cours consacrés aux maladies, notamment spécifiquement au cancer, ce qui m’a de plus en plus passionnée, me conduisant à faire un master à Barcelone où j’ai découvert le cancer infantile.

Pourquoi y a-t-il une distinction entre le cancer chez les adultes et celui chez les enfants? Quelles sont les différences?

Ce sont des maladies qui diffèrent principalement par leur origine. Je m’interrogeais sur le fait que le cancer est habituellement associé à l’âge et à des agents cancérigènes. Comment cela peut-il survenir chez de jeunes enfants?

Et qu’elle en est la raison?

Chez les enfants, le cancer est généralement lié à des erreurs cellulaires survenant pendant le développement. Par exemple, j’ai étudié les sarcomes, un type de cancer qui se développe dans les os et les tissus mous, qui se manifestent souvent à l’âge où les enfants connaissent une croissance rapide.

Ces anomalies sont-elles donc préprogrammées sur le plan génétique?

Dans certains cas, oui, mais pas dans tous, ce qui est également vrai pour les adultes.

Quelles sont les causes de l’émergence du cancer? Quel est le processus par lequel une cellule commence à se multiplier de manière incontrôlée?

Cela résulte d’une série d’événements. Tout d’abord, il doit y avoir un dysfonctionnement, et notre corps dispose de mécanismes pour éliminer les cellules défectueuses. Si ces fonctions échouent, cela peut entraîner la croissance d’une cellule de façon non régulée, évoluant potentiellement vers un cancer.

La question du système immunitaire se pose : peut-il éliminer ces cellules anormales?

Oui, il est capable de le faire.

Le corps peut donc naturellement prévenir le cancer?

Nous ne qualifions pas cela de cancer, car il n’atteint pas cette phase. Les cellules endommagées sont généralement éliminées naturellement. Cependant, des défaillances dans ces mécanismes peuvent entraîner le développement de cancers lorsque les cellules continuent à se multiplier sans contrôle.

Quelle est la nature de votre recherche à Bilbao?

Notre groupe se concentre spécifiquement sur la recherche en oncologie pédiatrique. Nous collaborons étroitement avec le personnel médical et exploitons des échantillons prélevés chez les patients. Nos efforts portent sur des études génétiques visant à mieux comprendre ces échantillons tumoraux.

Nous menons des recherches sur divers types de cancer comme le médulloblastome, un des cancers cérébraux les plus fréquents, ainsi que sur les sarcomes et les leucémies infantiles, qui sont la forme de cancer la plus répandue chez les enfants.

Pourquoi la leucémie infantile est-elle si courante?

Cela pourrait être lié au processus de développement des cellules sanguines, qui est particulièrement actif durant l’enfance.

Et la leucémie infantile est-elle fréquente?

Heureusement, le cancer pédiatrique est rare, bien que la leucémie reste la plus répandue.

Pourriez-vous nous parler de l’institut où vous travaillez?

Bien sûr. Nous œuvrons à l’Institut de Recherche Sanitaire Biobizkaia, un centre qui est récemment établi et qui travaille en étroite collaboration avec le Service Vasco de Santé. Nos recherches sont réalisées au sein d’un environnement hospitalier, ce qui facilite le travail avec des échantillons et des patients.

Avec quel hôpital collaborez-vous?

Nous sommes basés au sein de l’Hôpital de Cruces.

Quelle est la spécialité de cet hôpital? Je sais que certains hôpitaux sont référents pour certaines maladies.

Effectivement, nous avons une unité de référence pour le cancer pédiatrique au Pays Basque, en collaboration avec d’autres établissements tels que celui de Donosti.

Le cancer pédiatrique est-il plus fréquent au Nord?

Non, ce n’est pas le cas. Comme je l’ai mentionné, le cancer pédiatrique reste rare et les unités qui se spécialisent dans ce domaine sont très interconnectées. Par exemple, au sein d’un hôpital, il est possible de n’observer que trois cas d’un même type de cancer en une année.

Participez-vous à des projets européens?

Oui, nous collaborons avec des groupes au niveau européen, notamment dans l’application de protocoles de traitement. En effet, il existe une harmonisation des traitements entre les pays de l’UE.

Le cancer peut-il être évité ou est-il traité seulement de manière palliatif?

Il n’est pas uniquement question de palliatif, car certains cancers peuvent être guéris. La recherche s’oriente vers la compréhension des origines du cancer et l’amélioration des traitements.

La prévention joue un rôle crucial, permettant d’intervenir à des stades précoces et de faciliter les traitements.

Y a-t-il d’autres causes de cancer reconnues?

Les causes du cancer sont complexes, sans cause unique identifiable. Elles impliquent des facteurs génétiques et des influences extérieures, comme le style de vie, qui peuvent favoriser l’apparition de la maladie.

Sur quel projet travaillez-vous actuellement?

Nous développons un réseau national qui facilite les échanges entre instituts. Nos recherches incluent des techniques de séquençage pour examiner les gènes des échantillons tumoraux et identifier les anomalies.

Pour conclure, parlez-nous de l’événement “Brindis por la esperanza”.

C’était un moment très touchant. L’Association Centuria Romana d’Iznájar a décidé d’organiser chaque année un événement dont les bénéfices iraient à une cause. Cette année, la collecte soutient notre groupe de recherche sur le cancer pédiatrique. Je suis touchée par l’engagement de la communauté d’Iznájar.