Genndy Tartakovsky : 16 ans pour réaliser son film d’animation R-rated

La comédie animée classée R de Genndy Tartakovsky, Fixed, centrée sur un chien en quête de plaisir avant que son vétérinaire ne l’opère, débarque sur Netflix cette semaine, après avoir suscité beaucoup d’engouement lors des projections au Festival d’Annecy et au Fantasia Festival de Montréal cet été.

Cette arrivée sur la plateforme marque la fin d’un parcours de 16 ans pour Tartakovsky, qui est surtout connu en tant que réalisateur des trois premiers volets de la franchise Hôtel Transylvanie et également pour des séries de carton comme Samurai Jack et Primal, destinées à un public adulte.

Fixed raconte les péripéties de Bull, un chien dont la voix est interprétée par Adam Divine, star de Pitch Perfect. Bull apprend qu’il sera stérilisé le lendemain matin, au grand désespoir de ses propriétaires, excédés par ses constantes effusions sur la jambe de grand-mère.

Face à cette annonce, sa bande de fidèles amis canins – Rocco, un boxeur sûr de lui (doublé par Idris Elba) ; Fetch, un teckel aspirant influenceur (Fred Armisen) ; et Lucky, le maladroit (Bobby Moynihan) – décide que Bull mérite une dernière aventure tant qu’il est encore intact.

L’objet de tous les désirs de Bull est la magnifique chienne de concours, Honey, interprétée par Kathryn Hahn.

Interrogé par Deadline au Festival d’Annecy en juillet dernier, Tartakovsky s’empresse de préciser que les chiens de film sont stérilisés et que Fixed n’est en aucun cas une critique de cette pratique.

L’idée a plutôt été inspirée par son ambition de capturer les dynamiques des amitiés masculines profondes et durables.

« J’ai commencé avec un groupe d’amis au lycée, comme beaucoup de gens… nous nous faisons rire comme personne d’autre », explique Tartakovsky. « Je me suis demandé si je pouvais prendre notre dynamique, l’exagérer, la caricaturer et la traduire en personnages animés pour en faire un film sur les relations. »

Il a d’abord présenté son idée à Sony Pictures Animation en 2008, à une époque où il était surtout connu pour avoir réalisé des succès sur Cartoon Network comme Dexter’s Laboratory et The Powerpuff Girls.

« À cette période, je n’avais pas encore réalisé Hôtel Transylvanie. Je n’étais pas vraiment reconnu, du moins pas pour le cinéma. Ils ont aimé l’idée, mais cela n’avait rien à voir avec la stérilisation. C’était juste des personnages en voyage. L’un des dirigeants a dit : “Nous aimons cette idée, et je comprends ce que vous essayez de faire, mais vous avez besoin d’un concept fort autour de leur histoire”, se remémore Tartakovsky.

« Cela arrive rarement, mais à ce moment-là, la révélation m’est venue d’un coup. C’était fou, et j’ai dit : “Et si l’un d’eux était un chien qui découvre qu’il va être stérilisé demain matin ?” Et c’était ça. Toute la pièce a ri, et ils ont accepté le projet, puis a commencé l’aventure pour le concrétiser. »

Tartakovsky a ensuite fait appel à deux amis pour aider à créer les personnages et leurs échanges inspirés de son propre groupe d’amis, bien qu’un personnage basé sur lui-même n’ait pas été retenu.

« Ils correspondent tous, mais ce sont des exagérations de mes amis. Ils se reconnaîtront un peu dans le film, mais c’est beaucoup plus poussé. J’avais un Husky sibérien nommé Boris, avec un fort accent, mais je l’ai supprimé parce que nous avions trop de personnages. »

Il n’avait aucune idée du long chemin qui l’attendait pour Fixed, qu’il avait initialement envisagé pour une sortie en salle.

« Vivre l’expérience d’un grand nombre de personnes regardant quelque chose ensemble, surtout une comédie, où l’on profite des rires ensemble… c’était l’objectif initial, mais le secteur a beaucoup évolué depuis 2008 », précise-t-il.

Tartakovsky a d’abord pris les retards et aléas du projet avec calme, car l’animation prend souvent des années, surtout lorsqu’elle vise des innovations.

« C’était normal au début, mais cela a pris une tournure. Je savais que cela allait être difficile à vendre, car en 2008, l’animation pour adultes n’était pas vraiment considérée. Il y avait toujours The Simpsons, évidemment, et quelques autres, mais nulle part près de ce qu’on voit aujourd’hui. Je savais que c’était un pari risqué », explique Tartakovsky.

« Eh bien, le projet a été vendu plutôt rapidement, mais ensuite, cela a été des hauts et des bas : nous le voulons, nous ne le voulons plus, nous le voulons, nous ne le voulons plus, reécriture, réécriture et finalement, nous l’avons réalisé. »

Après une grande annonce de casting à Annecy en juin 2023, le film a été achevé plus tard cette année-là, avec une sortie prévue par Warner Bros. Pictures sous la bannière New Line Cinema, annoncée pour août 2024.

Cela n’a cependant jamais eu lieu après que Warner Bros. a abandonné le titre, probablement dans le cadre de mesures d’économie imposées par la société mère Warner Bros. Discovery.

« Le business a changé et ils ne voulaient pas le sortir, nous devions donc le vendre à quelqu’un d’autre, cela a pris toute l’année 2024 », se souvient Tartakovsky.

« Le plus drôle, c’est que je pensais avoir un film terminé. Il n’y avait plus de questions à poser, soit on aime, soit on déteste… et ensuite, personne ne l’aimait, ou plutôt, ce n’était pas tant qu’ils ne l’aimaient pas, c’était qu’ils ne le voyaient pas comme un business.

Il admet avoir touché le fond lorsque Netflix a d’abord décliné le film en 2024, et d’autres options de sortie n’ont pas abouti.

« Je comprenais pourquoi cela ne convenait pas à certains studios ou distributeurs, mais je pensais qu’un petit distributeur pouvait le sortir… ma justification était que c’était juste trop différent et unique… classé R, dessiné à la main, original… ce ne sont pas des attributs nécessairement positifs pour un film d’animation. »

« J’étais dans une période sombre, on commence à se remettre en question. Je me suis demandé : “Qu’est-ce que j’ai mal fait ? Ai-je réalisé quelque chose que je ne crois pas avoir fait ? Les gens le voient-ils différemment de ma perception ?” Votre confiance commence à faiblir. »

Les nuages se sont dissipés en janvier de cette année lorsque Netflix a fait savoir qu’il souhaitait finalement acquérir le film.

« Ce que je comprends, c’est que John Derderian, qui dirige l’animation des séries chez Netflix, a vu le film, l’a adoré et l’a fait passer », affirme le réalisateur.

Tartakovsky continue de collaborer au sein du groupe Warner Bros. Discovery, en raison de ses liens de longue date avec Adult Swim, la branche de Cartoon Network.

« C’est une grande entreprise. La télévision et les films sont très segmentés. Les films ne se préoccupent pas vraiment de mes sentiments, mais pour leur donner du crédit, Richard Brener, qui gère la comédie pour New Line, m’a personnellement appelé », se souvient Tartakovsky.

« Il a dit que nous ne mettrions pas le film de côté, nous mettrons les autres à l’écart, mais vous êtes à l’abri. Je vais le renvoyer à Sony et c’était tout… ce n’était pas, vous savez, screw you, Warner Bros, je m’en vais, ce n’était pas ça du tout. C’était comme: “Je suis désolé, c’est la réalité de notre business en ce moment.” »

Face aux défis du système des studios, Tartakovsky admet n’avoir jamais envisagé de prendre une voie indépendante, à l’instar des longs-métrages européens présentés à Annecy, ou du lauréat de l’Oscar letton, Flow.

« Je pourrais probablement réaliser un film en France, mais ce sera un très petit budget et seuls un nombre limité de personnes le verront », considère-t-il.

« J’avais l’habitude de proposer des films à très bas coût, car je venais de la télévision et savais comment faire paraître un million de dollars comme dix millions, et ils disaient, “Genndy, nous apprécions, mais nous ne voulons pas faire 50 millions sur 10 millions, nous voulons faire un milliard sur 200 millions”, poursuit le réalisateur, dont les trois films Hôtel Transylvanie ont rapporté plus de 1,3 milliard de dollars pour un budget de 245 millions.

Alors que le film fait son entrée sur Netflix cette semaine, il servira aussi de banc d’essai pour l’attrait de l’animation destinée à un public adulte, que Tartakovsky estime n’a pas évolué au même rythme aux États-Unis qu’en Europe et en Asie.

« La comédie est difficile, que ce soit pour un public familial ou adulte. Je pense qu’il est encore plus difficile de plaire à un public adulte parce qu’ils sont plus critiques sur ce qui est drôle. Si le film réussit et ouvre la voie à d’autres projets, que ce soit une suite ou quelque chose d’autre de classé R, ce serait incroyable », conclut-il.

« Nous avons toutes ces séries pour adultes, mais en matière de longs-métrages, c’est principalement le modèle Disney, DreamWorks, Pixar, Marvel. Il y a très peu de choses qui sont différentes, et c’est ce qui est frustrant – nous devrions être aussi diversifiés que le cinéma en prise de vues réelles, afin de pouvoir avoir des films d’animation d’horreur, des comédies animées classées R, ou des drames animés. Cela devrait être ouvert à ça. »

En attendant, après une année de doutes, Tartakovsky s’est affirmé comme l’un des animateurs incontournables à Annecy cette année.

En plus de présenter Fixed à un public d’enthousiastes du secteur et d’étudiants, il était également présent pour célébrer les 25 ans de Cartoon Studios, participant à une table ronde sur son héritage.

Adult Swim en a également profité pour annoncer de nouveaux détails concernant Heist Safari, la série qu’il développe pour le canal, mettant en scène trois frères grenouilles braquant une banque. Le réalisateur travaille également sur Motel Transylvania, un spin-off de la série Hôtel Transylvanie, pour Netflix.

En toile de fond à Annecy cette année, l’ambiance parmi les 18 200 participants était mitigée, en proie à des budgets en diminution et aux inquiétudes liées à l’impact de l’intelligence artificielle sur de nombreux secteurs de la main-d’œuvre.

Tartakovsky reconnaît qu’il s’agit d’un moment de changement majeur : « Nous avons connu un boom avec la montée du streaming pendant la Covid… c’était à son apogée. Je n’ai jamais vu l’industrie comme ça », dit-il.

« Je ne pouvais pas faire travailler les gens avec moi, c’était si chargé, puis cela a chuté complètement. Les personnes de niveau B et C sont toujours plus ou moins en intermissions, mais elles s’en sortent facilement. Les A, elles, avaient trop de travail… mais maintenant, je dirais que la moitié des A que je connais n’ont pas de travail. Je travaille depuis 1992, et je n’ai jamais vu cela. Tout change, l’ensemble du business évolue chaque mois maintenant. »

Concernant l’IA, Tartakovsky confie qu’il n’a pas encore pleinement réalisé ses implications.

« Le grand débat est de savoir si c’est un outil qu’un créatif utilise, ou si c’est un outil pour n’importe qui, et soudain cela devient un produit plutôt qu’une idée créative », explique-t-il.

« Le cinéma est une forme d’art et une entreprise. Ils essaient de gagner de l’argent, donc c’est un business, mais il y a normalement un créatif qui a une idée ou une pensée ou un point de vue qui est leur perspective. »

Il compare l’avènement de l’IA à l’arrivée de l’ordinateur, puis des images de synthèse, qui ont mis à l’épreuve les techniques d’animation dessinées à la main pendant un certain temps.

« Lorsque les ordinateurs sont arrivés, nous avions peur en nous demandant : “Cela va-t-il éliminer le papier ?” Ça l’a fait, mais nous dessinions sur ordinateur, donc c’est acceptable. Puis CG est arrivé, et maintenant nous manipulons des marionnettes plutôt que de dessiner quelque chose à la main, et cela a tué certaines industries d’animation dessinées à la main et ensuite cette industrie est revenue », conclut Tartakovsky.

Fixed est un projet réalisé à la main et façonné avec soin. Je crois toujours qu’il y a une place pour cela, mais parce que c’est une entreprise, il doit trouver son chemin vers le succès… au bout du compte, il s’agit d’argent. Je ne veux pas avoir l’air trop sombre à ce sujet… mais c’est un business.