Highland Park refuse une offre pour des bureaux dans l’ancienne salle de cinéma transformée en restaurant/commerces

Le conseil municipal de Highland Park a voté à l’unanimité la semaine dernière pour rejeter une demande d’ouverture de bureaux dans l’ancienne salle de cinéma de la ville, préférant maintenir un ordre qui cherche à accueillir un restaurant ou des commerces de détail dans cet espace longtemps vacant du centre-ville.

En 2018, le conseil avait approuvé un ordre accordant un permis d’utilisation spéciale au propriétaire, Alabama Associates, pour développer un bâtiment commercial de deux étages, d’environ 2 000 mètres carrés — autrefois propriété de la ville — comprenant un restaurant et/ou des espaces commerciaux au rez-de-chaussée.

Ce texte a été adopté après que des propriétaires de commerces de la région ont exprimé leur inquiétude quant à la perte de la « vitalité » de downtown Highland Park si l’ancienne salle de cinéma devenait un espace de bureau, a déclaré le conseiller Tony Blumberg lors de la séance du conseil municipal du 11 août.

Cependant, Alabama Associates a récemment soumis une demande pour modifier l’ordre vieux de sept ans afin de louer deux des trois unités du rez-de-chaussée pour un “cabinet de dermatologie haut de gamme avec ventes au détail accessoires” et un bureau pour un “fonds de capital-investissement dirigé par un résident de longue date” et ami de Scott Canel, le développeur du bâtiment, selon des documents publics.

S’adressant à la Commission de planification et de conception de Highland Park le 17 juin, Canel a déclaré qu’il souhaitait installer un cabinet de dermatologie, un autre bureau et un restaurant qui aide les personnes ayant des difficultés de développement par le biais de l’organisation à but non lucratif Lindsey’s Place au rez-de-chaussée du bâtiment.

“Le deuxième étage du bâtiment est mon bureau familial, donc c’est un peu ma maison, et c’est frustrant de ne pas pouvoir louer les rez-de-chaussée,” a déclaré Canel à la commission. “Nous avons eu trois agences immobilières différentes qui ont travaillé pour nous au fil des ans afin de trouver des commerces ou des restaurants.”

La Commission de planification et de conception a voté 6-0 pour permettre à Canel d’obtenir une dérogation à l’ordre de 2018.

Cependant, les membres du conseil municipal ont exprimé leur désarroi face à la vacance de l’espace pendant tant d’années. La maire de Highland Park, Nancy Rotering, a qualifié la situation de “très frustrante” étant donné qu’Alabama Associates n’a pas répondu aux appels du personnel municipal.

“Dix ans plus tard, non seulement c’est vide, mais cela nous demande une exception à cette promesse de mettre deux choses qui n’ont rien à voir avec la promesse faite,” a déclaré le conseiller Andrés Tapia à propos de la propriété. “Je ne sais pas; c’est osé.”

Bill McGuinn, un avocat proposé dans la demande de modification de l’ordre, a souligné la présence d’autres vitrines vacantes à proximité du bâtiment lors de son intervention devant le conseil la semaine dernière.

Le bail pour le cabinet de dermatologie était prévu pour 10 ans tandis que le bail en place pour l’autre locataire pourrait ne pas se concrétiser, a déclaré McGuinn.

“Je voudrais dire qu’il est très facile de pointer du doigt notre incapacité à répondre aux appels, à attirer des locataires, à fournir une exécution satisfaisante. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire,” a déclaré McGuinn au conseil. “Les autres vitrines vacantes de notre rue ont-elles également échoué à attirer de nouveaux locataires ?”

Rotering a répondu que le personnel municipal de Highland Park avait “activement recruté” des restaurants éligibles qui auraient pu louer les unités du rez-de-chaussée du bâtiment comme le prévoit le permis d’utilisation spéciale, mais ces entreprises se sont maintenant installées ailleurs sur la Côte-Nord.

“Je suis également frustrée d’apprendre que vous n’avez peut-être même pas le deuxième locataire qui était censé être en bonne voie,” a déclaré Rotering. “Alors maintenant vous demandez tous ces changements, toutes ces modifications, et j’apprécie ce que vous essayez d’apporter à la communauté, mais c’est incroyable pour moi.”

Visiblement déçue, la Dre Rachel Lefferdink, la dermatologue qui souhaitait ouvrir un cabinet dans l’ancienne salle de cinéma, a déclaré au conseil qu’elle n’était pas au courant de l’ordre municipal régissant le rez-de-chaussée du bâtiment lorsqu’elle a signé un bail avec Canel.

Lefferdink a expliqué qu’elle avait cherché partout sur la Côte-Nord avant de choisir le 445 Central Ave., car son projet d’offrir des produits de soin de la peau au détail au sein de son cabinet n’est pas facilement duplicable ailleurs. Elle a mentionné avoir déjà passé un an à concevoir son projet et avoir investi significativement dans son entreprise.

“Je comprends l’historique, je comprends les promesses non tenues. Je vous exhorte vraiment à réfléchir à ce que vous abandonnez en échange d’un espace vide qui continuera à rester inoccupé,” a déclaré Lefferdink au conseil. “Je souhaite être une partie de cette communauté.”

Tapia a dit qu’il était “déchirant” d’entendre l’histoire de Lefferdink, et un cabinet de dermatologie dans le bâtiment n’est pas exclu si un restaurant et un espace commercial s’y ajoutent également. Tapia l’a cependant encouragée à s’entretenir avec Canel au sujet de son ignorance des promesses préexistantes faites à la ville.

Lefferdink a par la suite confié au The Record qu’elle était choquée par la décision du conseil municipal étant donné le soutien unanime de la Commission de planification et de conception de Highland Park à la modification de l’ordre.

Tout en explorant ses options, Lefferdink a indiqué qu’elle n’avait pas complètement abandonné son projet d’ouvrir une entreprise dans l’ancienne salle de cinéma de Highland Park.