La deuxième saison de Laverne & Shirley venait tout juste de commencer sa production quand Cindy “Shirley” Williams a contracté une pneumonie virale, contraignant les producteurs de la célèbre sitcom d’ABC à suspendre le tournage pendant deux semaines. “Cindy a forcément reçu des fleurs de The Fonz depuis son hospitalisation”, a rapporté Shirley Eder dans le Colorado Springs Gazette-Telegraph le 22 juillet 1976, mêlant de manière étonnante l’univers fictif de Happy Days à la réalité. “Je ne sais pas s’il y a une romance, mais ils sont bons amis depuis des années.”
Cela dit, Eder s’est ensuite tournée vers le monde de la musique. “Les Rolling Stones seront à la tête du Knebworth Fair le 21 août, avec 100 000 fans attendus pour cet festival médiéval, à 40 milles de Londres”, écrit-elle. “Cette année, tout le festival sera sous la direction des Stones, avec des spectacles historiques allant des acrobates aux tournois de joute.”
(À noter : Une vidéo sur le Knebworth Fair peut être insérée ici.)
C’est la seule information concernant les Rolling Stones dans la colonne divertissante d’Eder, qui mentionne également que l’actrice norvégienne Liv Ullman a offert à Shirley MacLaine “trois livres de caviar importé” lors de sa visite à New York, et que des images supplémentaires étaient tournées pour le film de 1974 Earthquake, en préparation d’une diffusion télévisée de trois heures. Pourtant, bien des sujets importants sont restés omis.
En effet, Keith Richards a tragiquement perdu son fils Tara, âgé de dix jours, le 6 juin. Quelques semaines avant cette tragédie, le guitariste avait été arrêté par la police à Londres après un accident de voiture où de la cocaïne avait été découverte dans son véhicule. “Depuis, le London Daily Mirror a rapporté que les Stones étaient des collaborateurs involontaires d’un syndicat de la drogue”, pouvait-on lire dans un article du 15 juillet 1976 dans Rolling Stone. “Sous des titres tels que ‘Choc de trafic de drogue pour les Stones’ et ‘Cocaïne cachée dans la Bentley d’une pop star’, les nouvelles rapportaient la suspicion des policiers quant à la présence de cocaïne et de cannabis dissimulés dans les vêtements, bijoux et équipements des Stones et de leur entourage lors de leur tournée de 9 pays sur 36 jours.”
Malgré tout ce chaos et cette tristesse, Richards a trouvé la force de continuer une éreintante tournée européenne, mais une série de concerts aux États-Unis à la fin de l’été était trop à demander. Il avait un besoin urgent de temps pour faire son deuil et gérer ses problèmes croissants avec la drogue.
Néanmoins, le groupe a décidé de maintenir leur projet d’organiser un grand concert à Knebworth, en Angleterre, le 21 août, avec des invités spéciaux tels que 10cc, Lynyrd Skynyrd, Todd Rundgren et Hot Tuna. “Cela pourrait être le festival de rock le plus mémorable jamais organisé en Grande-Bretagne”, rapportait un article du 19 août dans le Belfast Telegraph, bien que cela ne prenne pas en compte les versions de 1969 et 1970 de l’île de Wight. “Les Stones semblent déterminés à continuer à enregistrer et réclament actuellement une somme conséquente pour signer un contrat d’enregistrement, mais ils semblent avoir décidé qu’il était temps de se retirer des festivals et des concerts après 13 années de performances.” Mick Jagger a déclaré : “Je détesterais penser que je chante encore ‘Satisfaction’ quand j’aurai quarante ans.”
La rumeur selon laquelle les Stones allaient se retirer après le concert de Knebworth envahissait la presse britannique, probablement diffusée par des promoteurs espérant vendre des billets. “Certaines personnes proches du groupe affirment qu’en raison de l’importance de l’événement de 12 heures, cela pourrait être le chant du cygne des Stones”, rapportait un article du 21 août dans le Leicester Mercury. “La scène était encore en construction dans les premières heures du matin – un jour entouré de lèvres en polythène formant l’emblème familier – une bouche béante. Devant la scène se trouvait un podium de cent mètres que Mick Jagger emprunterait pendant un concert de deux heures et demie—probablement le plus long de sa carrière.”
La construction de la scène a coûté environ 100 000 £ ; le concert pop de douze heures se tenait dans un domaine capable d’accueillir jusqu’à 200 000 fans. Des milliers d’entre eux, ayant payé environ 4,50 £ pour le concert, étaient déjà en train de camper sur place, incitant les festivaliers à ne pas allumer de feux de cuisson en raison du risque d’incendie.
Alors que les Stones avaient appris à leurs dépens que les incendies de pelouse n’étaient pas le seul danger lors d’un grand festival, Knebworth avait été organisé sur plusieurs mois, à la différence d’Altamont, qui avait été préparé en quelques jours. Le site avait déjà accueilli des événements en 1974 (Allman Brothers/Doobie Brothers/Van Morrison/Tim Buckley) et en 1975 (Pink Floyd/Captain Beefheart/Monty Python/Steve Miller Band).
Cela dit, tout ne fut pas sans obstacles. “L’Armée britannique viendra au secours du Knebworth Festival des Rolling Stones le 21 août”, rapportait un article du 2 août dans le Press-Telegram, “en acceptant d’installer 400 toilettes portables sur le terrain du domaine de Knebworth.”
Le jour de l’événement, un article alarmant du The Daily Telegraph a sûrement plongé l’équipe des Stones dans la panique : “Des centaines de Hell’s Angels devraient se rendre sur le site. Les forces de police peuvent faire appel aux forces voisines s’il y a des problèmes, et tous les congés dans le comté ont été annulés.”
Contrairement à Altamont, où les Hell’s Angels avaient joué un rôle de force de sécurité non officielle, ils étaient cette fois-ci des visiteurs non désirés. Une unité combinée de policiers publics et privés a été mobilisée sur place pour maintenir l’ordre et éviter toute chance de répétition des événements de 1969, bien qu’ils ne semblent pas s’inquiéter de l’usage de drogues. “L’atmosphère était carnavalesque et les odeurs habituelles de fumée de marijuana flottaient dans l’air, mais la police a rapporté n’avoir procédé à aucune arrestation avant la soirée”, a-t-on pu lire dans un rapport du Monroe Morning World situé à mi-chemin du spectacle. “Marihuana, haschich et pilules étaient vendues librement sur place, mais les organisations mises en place pour aider les consommateurs en mauvaise passe n’ont pas reçu beaucoup de demandes.”
Les Stones étaient censés monter sur scène vers 21h, mais des problèmes techniques au cours de la journée ont retardé leur performance de plus de deux heures. Pendant le temps d’attente, la partie centrale de “Echoes” de Pink Floyd diffusait en boucle, tandis que des rumeurs circulaient quant à une possible annulation du concert. Mais tout fut oublié lorsqu’ils prirent enfin la scène et commencèrent avec la chanson que Jagger ne voulait plus chanter à quarante ans, mais qu’il était ravi de chanter à 33.
C’était leur première interprétation en direct de “Satisfaction” depuis 1972, un signe précoce que ce concert serait très différent de leur tournée en Amérique du Nord et en Europe plus tôt dans l’année, même s’ils étaient de nouveau accompagnés du pianiste et chanteur Billy Preston ainsi que du percussionniste Ollie Brown.
Les surprises se poursuivirent avec leur première reprise de “Around and Around” de Chuck Berry depuis 1966, leur première reprise de “The Little Red Rooster” de Willie Dixon depuis 1965, et leur première interprétation de “Let’s Spend the Night Together” depuis 1967. Bien qu’ils soutiennent l’album Black and Blue lors de cette tournée, ils ne jouèrent que quatre chansons (“Fool to Cry”, “Hand of Fate”, “Hey Negrita” et “Hot Stuff”) pour laisser de la place à des classiques comme “You Can’t Always Get What You Want”, “Tumbling Dice”, “Wild Horses” et “Happy”.
Vers la fin du concert, Jagger a passé le micro à Preston pour interpréter ses récents succès en solo “Nothing From Nothing” et “Outa-Space”, avant de clôturer la nuit avec des versions puissantes de “Midnight Rambler”, “It’s Only Rock ‘n’ Roll (But I Like It)”, “Brown Sugar”, “Rip This Joint”, “Jumpin’ Jack Flash” et “Street Fighting Man.” Ils ont joué 28 morceaux en deux heures et demie, l’un des concerts les plus longs de leur histoire, se terminant après 2 heures du matin.
The Sunday Telegraph a envoyé un auteur plus âgé, Ronald Payne, pour rendre compte du phénomène comme un anthropologue : “Si une bonne unité d’infanterie avait dû attendre des heures sous le soleil dans de telles conditions, il aurait eu une mutinerie. Pourtant, ils étaient là, les grandes batailles de la pop dans leurs uniformes unisexes de jeans et t-shirts, apparemment heureux. Sur la colline, des renforts affluaient, portant des canettes de bière et parfois des drapeaux… Il y a quelque chose de l’ordre d’une croisade d’enfants, les jeunes ont l’air si innocents et prennent plaisir de façon si grave. Pourtant au-dessus d’eux résonnait la musique, d’un niveau de décibel si élevé qu’il semblait que le rugissement du Concorde n’était qu’un bruit de jouet.”
(Heureusement, la musique était si forte, car il y avait environ 150 000 à 250 000 participants—les estimations varient beaucoup—et seulement deux écrans rien d’approchant la fidélité à laquelle nous sommes habitués aujourd’hui, même s’ils étaient à la pointe de la technologie pour 1976.)
Dans The Guardian, le journaliste Robin Denselow comparait l’événement à la Convention nationale républicaine, qui avait nominé Gerald Ford pour son premier mandat officiel de président quelques jours plus tôt. “Même avec la plus grande imagination, il est difficile d’associer le hurlement de Jagger dans ‘Street Fighting Man’ à la valse de victoire de Betty Ford sur la scène avec ‘I Could Have Danced All Night'”, écrivait Denselow. “Mais en termes de style, les deux étaient des exercices de marketing de grande envergure qui attiraient des foules énormes, et les deux vedettes employaient des techniques de spectacle classiques pour susciter des émotions, des larmes et des applaudissements.”
Une fois le concert enfin terminé, le groupe a admis qu’ils n’avaient aucun projet de se retirer de la scène. “Nous prévoyons une tournée d’Amérique du Sud pour l’année prochaine”, a déclaré le bassiste Bill Wyman à la presse. “Avant cela, nous allons nous reposer dans le sud de la France. Si possible, nous aimerions revenir ici pour des concerts l’année prochaine.”
L’avenir ne s’est pas déroulé comme Wyman l’avait imaginé. Les Stones ne sont pas allés en Amérique du Sud avant 1995, quelques années après que Wyman a quitté le groupe. De plus, il n’y a pas eu de tournée européenne en 1977. Les seules dates enregistrées cette année-là étaient les infâmes concerts au El Mocambo de Toronto, où ils s’étaient produit sous le nom de “Cockroaches.”
Le groupe a passé le reste de 1977 à gérer les répercussions d’une deuxième arrestation de Keith pour drogue, cette fois beaucoup plus sérieuse, puisqu’il a été surpris avec de l’héroïne au Canada, faisant face à de potentielles peines de prison sévères, tout en commençant l’enregistrement de Some Girls. (Avec la chance typique des Stones, le juge a été clément et a ordonné à Keith de donner un concert de bienfaisance pour les aveugles, alors qu’il aurait pu le condamner à sept ans de prison.)
Aujourd’hui, Knebworth reste le site des plus grands concerts du calendrier estival au Royaume-Uni. Bien que rien n’ait été confirmé, des rumeurs persistantes circulent selon lesquelles Oasis pourrait revenir en 2027 pour une répétition de leur légendaire passage en deux nuits en 1996.
Points à retenir
- Cindy Williams a subit une pneumonie virale en 1976, impactant la production de Laverne & Shirley.
- Les Rolling Stones ont voulu organiser un spectacle mémorable à Knebworth, suite à des tragédies personnelles et des défis logistiques.
- Le concert de Knebworth s’est vendu à des milliers de spectateurs, malgré les controverses autour des Hell’s Angels et de la sécurité.
- Le spectacle a comporté des performances uniques et des reprises qui n’avaient pas été jouées depuis des années, signifiant une évolution dans leur répertoire.
- La rumeur d’un tournant pour les Stones s’est révélée infondée avec leur intention de continuer à tourner, malgré les incertitudes futures.
En somme, ce concert représente un point charnière non seulement pour le groupe, mais pour toute une génération de fans. En revisitant ces moments, je ne peux m’empêcher de ressentir une immense nostalgie. Les Stones ont su, tout au long de leur carrière, transcender les épreuves et continuer à captiver des foules. Quel héritage fascinant, n’est-ce pas ? La musique, après tout, a cette capacité unique de lier les âmes à travers le temps. Qu’en pensez-vous ?