Les pilotes sont venus de tous horizons pour participer au test hivernal hors saison de la Super Formula sur le circuit de Suzuka plus tôt ce mois-ci, et pour diverses raisons. Pour certains, il s’agissait de se positionner en vue de sièges à temps plein pour la saison 2025.
Parmi tous les pilotes, c’est Igor Fraga qui a peut-être le mieux convaincu, en étant le plus rapide des « rookies » lors de chaque session sur trois jours, y compris le dernier jour, qui était réservé aux candidats rookies comme lui.
Il est à noter que ce n’est pas la première fois que Fraga prend le volant d’une voiture de Super Formula. Il a participé aux trois derniers tests hivernaux consécutifs, mais c’est la première fois que le pilote brésilo-japonais, célèbre pour avoir remporté quatre championnats d’esports Gran Turismo World Series, est aussi proche d’un volant à temps plein en Super Formula.
« Les essais des deux jours précédents se sont plutôt bien déroulés », a déclaré Fraga après le deuxième jour de tests, le 12 décembre. « Hier, il y avait beaucoup d’adaptation à faire. J’ai conduit la même voiture l’an dernier, mais cette saison, je n’ai piloté que des voitures GT3, donc c’était un grand saut. Cette voiture est 20 secondes par tour plus rapide par rapport à ce que j’ai conduit cette saison.
« Je devais essayer de trouver la limite. Mais chaque fois que je tentais de pousser la voiture, la limite n’était pas atteinte, c’était donc comme une répétition de moi essayant de la trouver jusqu’à ce que je puisse enfin commencer à l’atteindre à la fin de la journée. Cependant, dans les virages à grande vitesse, je me sentais… je ne dirais pas effrayé, mais je n’avais pas assez confiance pour pousser. »
Fraga et ses ingénieurs de Nakajima Racing ont ensuite apporté des modifications le deuxième jour qui lui ont permis de gagner en performance.
« La voiture était beaucoup plus agréable à conduire pour moi, et j’avais bien plus confiance pour pousser la voiture vers ses limites », a déclaré Fraga. « Je pense que les temps (avec des pneus neufs) étaient plutôt corrects, et à la fin de la journée, c’était très positif. »
Depuis la reprise de sa carrière de pilote en 2023, après deux saisons perdues en raison des restrictions de voyage liées à la pandémie, Fraga a principalement couru en Super GT GT300 avec l’équipe relativement modeste Arnage Racing et n’a réussi à obtenir que deux top 10 en 16 courses.
En revanche, il a connu une bien meilleure expérience en monoplaces : en 2023, Fraga a terminé quatrième du championnat Super Formula Lights avec six podiums et une victoire à Sportsland Sugo. Après avoir été nommé ambassadeur de la Super Formula, Fraga est devenu le pilote réserve de Nakajima Racing en 2024.
« Je pense que le fait de voir leurs pilotes, comment ils interagissent avec l’équipe, ainsi que de connaître les ingénieurs, les mécaniciens, et tout le reste, m’a préparé pour les essais », a-t-il réfléchi. « Je me suis senti beaucoup plus à l’aise au sein de l’équipe, et la communication était également beaucoup plus simple, ce qui a beaucoup aidé pendant ces deux jours. »
Besoins de Nakajima Racing en matière de pilote réserve ont vu le jour après que le triple champion de Super Formula, Naoki Yamamoto, a subi des blessures au cou et au dos susceptibles de mettre fin à sa carrière lors d’un accident en Super GT à Sugo en septembre 2023. Après que Yamamoto ait échappé de justesse à une autre blessure lors d’un crash à Fuji en octobre dernier, le vétéran de quinze ans a décidé de se retirer de la Super Formula après cette saison, principalement par souci pour sa santé.
Et Fraga – qui luttait lors d’une saison difficile en FIA Formula 3 il y a quatre ans – est désormais le candidat favori pour remplacer l’un des plus grands champions de la Super Formula, dans l’équipe propriété du premier véritable héros de la F1 au Japon, Satoru Nakajima.
« Honnêtement, j’essaie de ne pas y penser », a répondu Fraga lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de cette possibilité. « Je fais simplement de mon mieux. Donc si j’ai l’occasion de conduire en Super Formula, je donnerai le meilleur de moi-même pour être parmi les meilleurs. L’objectif reste de gagner, donc rien ne change vraiment. »
« Je ne pense pas avoir laissé quoi que ce soit de côté, je pense avoir fait mon travail avec calme, et je pense que c’était plutôt positif. Donc je crois qu’il y a une chance, et j’espère pouvoir obtenir un siège pour l’année prochaine. C’est ce que je cherche. »
Il y a plus de huit ans, la dernière promotion de l’emblématique GT Academy, et un seul diplômé précédent de cette académie, Jann Mardenborough, a disputé une saison complète en Super Formula en 2017.
Mais maintenant, Fraga est le porte-drapeau d’une nouvelle génération de pilotes qui utilisent le succès dans l’esport pour progresser dans le monde réel, et il n’est pas le seul au Japon. Rikuto Kobayashi, vice-champion de la Gran Turismo World Series, a terminé cette année en tant que vice-champion de la Super Formula Lights et a testé pour la première fois la Dallara SF23. Yusuke Tomibayashi, qui avait remporté l’un des premiers événements d’exposition du GTWS en 2016, a décroché quatre championnats consécutifs dans la série d’endurance Super Taikyu.
« C’est vraiment génial. Et de plus en plus de pilotes ont la chance d’obtenir un véritable siège de course. Pour moi, c’est très positif », a déclaré Fraga concernant ce lien continu entre le simulateur et le véritable sport automobile.
« Le sport automobile est très coûteux, et cela ouvre beaucoup d’opportunités pour des personnes qui n’ont pas pu commencer dans le monde réel (du pilotage) pour de nombreuses raisons.
« Pouvoir transmettre et partager cette passion pour le sport automobile avec un plus grand nombre de personnes, c’est vraiment formidable à voir. J’espère que davantage de personnes pourront se lancer dans le véritable sport automobile, ou même se professionnaliser dans l’esport et avoir une vie idéale en le faisant ! »
Le parcours de Fraga a été bien documenté à travers le monde, mais en dehors du Japon, Syun Koide, âgé de 25 ans, n’a pas encore une grande notoriété auprès des fans à l’étranger – ce qu’il espère changer très rapidement.
Koide est le produit du Honda Formula Dream Project (HFDP) qui a mené Yuki Tsunoda sur le chemin de la F1, et son dernier diplômé, Kakunoshin Ohta, a récemment avancé vers l’IMSA.
Il a commencé dans les monoplaces à 20 ans, un départ plutôt tardif comparé à d’innombrables adolescents qui passent directement du karting à la compétition. Ce départ tardif n’a cependant pas découragé Koide : il a remporté le titre de la FIA F4 japonaise en 2022 – sa troisième année dans la série – et l’an dernier, il a triomphé au championnat Super Formula Lights lors de sa deuxième année. Il est aussi devenu l’un des rares pilotes de Super GT à gagner lors de ses débuts, en 2023.
Koide a déjà sécurisé une promotion dans la classe GT500 de Super GT avec Honda la saison prochaine, grâce aux nouvelles engagements d’Ohta en IMSA qui ont ouvert une place dans l’une de ses cinq voitures, et maintenant il espère qu’une promotion en Super Formula sera confirmée dans les jours à venir.
C’était la deuxième fois que Koide testait une voiture de Super Formula avec l’équipe B-Max Racing, et par rapport à son test d’initiation l’an dernier, il a pu cette fois-ci tirer un peu plus de vitesse, ce qui est représentatif de la forme que ceux chez Honda pensent qu’il est capable d’atteindre.
« J’ai pu mieux contrôler la voiture et j’ai beaucoup amélioré mes performances par rapport à l’an dernier », a-t-il déclaré.
« Mon expérience dans la série Super Formula Lights et mon titre de champion m’ont permis de mieux sentir la voiture. Je pouvais mieux anticiper ce que la voiture allait faire. Je ne dirais pas que je suis à 100 %, mais je peux y arriver en faisant juste quelques pas de plus. »
Les trois jours de test n’ont toutefois pas été parfaits pour Koide ; il a perdu le contrôle à quelques reprises plus tôt durant la journée en essayant de trouver la limite, mais il a réussi à réaliser des temps au tour respectables et à compléter 178 tours au cours des trois jours.
B-Max Racing renforce ses liens avec Honda, mais doit encore relever le défi de rivaliser avec des équipes établies comme Mugen et TOM’S. Même un vétéran comme Nobuharu Matsushita a eu du mal à élever le niveau de l’équipe, en dehors d’une victoire magistrale sous la pluie à Suzuka en 2022.
Cependant, Koide est prêt à relever le défi si B-Max ou Honda décident finalement de le choisir en 2025, bien que cela signifierait un départ pour Iori Kimura qui aurait été une étoile filante après avoir remporté le titre en Super Formula Lights en 2023 – l’année précédente à Koide.
« J’ai confiance si je peux obtenir un siège l’année prochaine. Si tel est le cas, je suis vraiment motivé à obtenir de bons résultats », a-t-il déclaré.
« Je veux également attirer l’attention des fans en Amérique et ailleurs, et qu’ils voient mes performances l’année prochaine. »
« Bien sûr, ma performance est l’une de mes plus grandes caractéristiques. Mais j’ai aussi l’esprit ouvert – je vais aller voir des courses à l’étranger, j’apprécie vraiment l’environnement là-bas. En me connectant avec un public plus large, je pourrais toucher un plus grand nombre de fans ! »
Bon à savoir
- Igor Fraga, connu pour ses succès en esports, a démontré un potentiel significatif lors des essais de Suzuka.
- Naoki Yamamoto, ancien champion de Super Formula, a été contraint à la retraite après des blessures graves.
- Syun Koide, issu du Honda Formula Dream Project, a su s’imposer rapidement dans le monde des monoplaces.
C’est fascinant de voir comment les pilotes comme Fraga jonglent entre l’esport et le vrai circuit. J’adore cette connexion entre les mondes virtuels et réels du sport automobile !
C’est fascinant de voir comment le sim racing ouvre des portes vers le monde réel. Fraga et Koide représentent cette belle fusion de passion et de talent.
C’est fascinant de voir comment des pilotes comme Fraga utilisent leur succès en esports pour se frayer un chemin dans le monde réel de la course automobile!