Nails, Danses TikTok : Les Excès du Fandom NBA de Jared McCain !

Lorsqu’ils ont publié une photo composite de leur équipe avant la saison 2024-25, les Philadelphia 76ers ont présenté une image où presque tous les joueurs fixaient l’objectif avec un regard impassible. L’exception était le jeune garde Jared McCain, qui affichait un large sourire dévoilant presque tous ses 32 dents. Cette photo a rapidement symbolisé l’image de McCain alors qu’il entamait sa première année en NBA.

Ce contraste entre son sourire éclatant et le sérieux de ses coéquipiers a suivi McCain, le rendant non seulement remarquable pour son talent et son énergie sur le terrain, mais aussi comme un personnage exubérant dans l’univers souvent austère des sports professionnels. Bien que des joueurs excentriques aient existé auparavant, comme Dennis Rodman, qui était régulier des controverses pour ses déclarations problématiques et ses choix stylistiques, la non-conformité de McCain en fait l’une des cibles préférées des critiques et des mépris dans la NBA actuelle, donnant naissance au « problème Jared McCain ». Sa plus grande controverse à ce jour est simplement d’être lui-même.

Lors de la draft NBA en juin, McCain a été sélectionné par Philadelphie au 16e choix et a traversé la scène pour serrer la main du commissaire Adam Silver en arborant un vernis à ongles noir brillant. (« J’avais besoin de ce vernis, j’ai opté pour une ambiance simple », a-t-il confié au New York Times.) Cet instant léger a néanmoins suscité une vague de critiques, les fans inondant les réseaux sociaux de commentaires non seulement sur ses ongles mais également sur sa présence en ligne perçue. À l’époque de la draft, Jared McCain comptait 2,8 millions d’abonnés sur TikTok, un chiffre qui a depuis grimpé à 3,6 millions. Son contenu, principalement constitué de chorégraphies et de lèvres synchronisées, avait peu à voir avec le basketball. En vue de sa présence omniprésente sur cette application populaire, la personnalité en ligne de McCain commençait à éclipser sa carrière professionnelle avant même qu’il endosse le maillot des 76ers.

Lors d’une apparition en août sur le podcast de son coéquipier Paul George, McCain a évoqué la critique, déclarant : « On s’habitue à un moment donné. Je n’aimais pas vraiment que les gens parlent plus de mes ongles ou des TikToks que du basketball. » Il a ajouté : « Quand ils essaient d’éclipser le travail acharné que je fournis sur le terrain juste en évoquant ‘les TikToks’ ou ‘les ongles’, c’est là que ça me dérange. Mais c’est quelque chose avec lequel il faut vivre. »

Lors de son annonce de draft, ESPN a diffusé une série de vidéos montrant McCain en train de danser et de faire du lip-sync à la place de ses temps forts universitaires. Un extrait de ce reportage est devenu viral sur X, où un utilisateur a écrit : « Voici la couverture par ESPN de la draft NBA d’hier soir de Jared McCain, qui a été drafté par les Philadelphia 76ers. Notez qu’ils montrent des vidéos TikTok de lui dansant et de ses ongles peints plutôt que des temps forts de lui jouant au basketball. C’est embarrassant. »

Les attaques en ligne et les critiques ne sont pas inconnues dans la NBA, mais dans le cas de McCain, elles ciblent tout sauf son jeu. Avant de subir une déchirure du ménisque ce mois-ci nécessitant une intervention chirurgicale, il affichait en moyenne 15,3 points par match (le meilleur parmi les recrues) tout en devenant le principal candidat pour le titre de Rookie of the Year. McCain a été une bouée de sauvetage pour une équipe des 76ers décimée par les blessures, prenant des responsabilités lorsque les joueurs stars Joel Embiid, Tyrese Maxey et George étaient absents. Un utilisateur de X a même écrit : « Jared McCain m’a vraiment fait taire sur le fait qu’il soit gay, ce garçon sait jouer. »

Il est certain que le problème des fans vis-à-vis de McCain dépasse le simple fait qu’il danse sur TikTok ou se peint les ongles. Ces comportements soulignent plutôt un problème sous-jacent au sein de la culture sportive : l’homophobie omniprésente qui relie ces comportements à une perception de “gay” et les stigmatise. McCain fait régulièrement face aux insultes l’assimilant à un “zesty”, un terme péjoratif pour désigner quelqu’un qui serait gay ou peu viril ; en termes simples, “fruité”. Si l’on cherche « Jared McCain Zesty », TikTok affiche plus d’un million de publications liées à cette expression.

Le niveau d’haine inacceptable que McCain reçoit sur l’hypothèse qu’il est peu viril ou queer rappelle les problèmes culturels plus larges de la ligue, y compris son homophobie enracinée. Notamment, McCain n’est pas “out”, et ses réseaux sociaux laissent entendre qu’il a une petite amie. « La haine est drôle parce que c’est généralement des hommes adultes, et c’est comme si tu étais un homme adulte en train de détester un gamin », a confié McCain à Complex lors de ses années universitaires à Duke. Pourtant, la virulence des attaques qu’il subit est particulièrement choquante lorsqu’on la compare à l’amour que son jeu suscite.

La toxicité de la masculinité est depuis longtemps ancrée dans la culture du sport, en particulier dans les domaines hypermasculins du basketball et du football américain. Elle exige que les athlètes masculins adhèrent à une vision obsolète de virilité, marquée par l’agression, la réticence émotionnelle et une insistance sur la domination. Ces comportements sont également attendus hors du terrain. Cette pression sociale oblige les athlètes à réprimer leur vulnérabilité, favorisant une culture où l’expression émotionnelle et personnelle est stigmatisée, et où les luttes pour la santé mentale sont minimisées, surtout parmi les hommes noirs. Au cœur de cette construction se trouve l’attente que les athlètes masculins incarnent un extérieur dur et un intérieur impitoyable, souvent décrit comme une mentalité du « tuer ou être tué », en tapant souvent dans leur « chien intérieur ». Jared McCain, en revanche, défie complètement cet archétype.

La ligue est récemment devenue plus consciente des médias toxiques et culturels violents des fans, alors que des stars comme LeBron James et Kevin Durant ont pris du recul des réseaux sociaux face aux critiques concernant leur caractère et leur performance. Mais s’il y a une chose qui est restée sans réponse dans la culture sportive, en particulier avec la montée des paris sportifs, c’est l’incapacité à reconnaître l’humanité des athlètes – tout en célébrant leurs performances sur le terrain. Ce réflexe a été amplifié durant la remarquable saison rookie de McCain et a réveillé cette construction qui permet aux fans d’être des fans tout en ignorant l’individualité des athlètes.

La critique à l’encontre de McCain ne peut pas être réduite à son choix de vernis à ongles. Elle reflète plutôt un malaise plus profond alors qu’il continue de défier la masculinité traditionnelle dans la culture sportive. À travers des comportements tels que danser sur TikTok et chanter en ligne, McCain – que ce soit intentionnellement ou non – remet en question le paradigme rigide de ce qu’un athlète « devrait » être. Bien que des actions similaires de la part d’autres joueurs attirent moins de critiques, la grande visibilité de McCain sur les réseaux sociaux amplifie la réaction. La critique à son endroit est devenue si répandue que même l’ancien star de la NBA, Carmelo Anthony, a publiquement rappelé aux fans de se concentrer d’abord sur l’identité de McCain en tant qu’athlète.

« Laissez ces garçons être eux-mêmes, laissez-les s’amuser, ils le font différemment de nous. Nous ne pouvons pas être en colère après ça. Ce sont deux générations complètement différentes », a déclaré Anthony lors d’un échange avec Complex. Il a poursuivi : « Si Jared McCain doit continuer à vernir ses ongles, il joue toujours. »

Les réactions disproportionnées à McCain reflètent une plus large tension culturelle et générationnelle dans le monde du sport, surtout alors que la nouvelle classe de la NBA est assaillie par une narration de « ce n’est tout simplement plus comme avant » visant à justifier la baisse des audiences télévisées. Le « problème Jared McCain » – un défi à la toxicité de la masculinité, à l’homophobie et au paradoxe de détester le joueur tout en aimant son jeu – pourrait bien être le type de problème dont la ligue a besoin.