Ce qui rend l’école du Wisconsin si singulière — et ce qui est ordinaire

La fusillade survenue le 16 décembre à l’école chrétienne Abundant Life de Madison, dans le Wisconsin, a profondément choqué les États-Unis, tant par son horreur que par son profil atypique. Une jeune fille a ouvert le feu dans son établissement, tuant un enseignant, un autre élève et apparemment elle-même, tout en blessant six autres personnes. Bien que les tireurs féminins dans les écoles soient extrêmement rares, les schémas menant à de telles tragédies restent tristement familiers.

Les fusillades scolaires constituent une crise spécifiquement américaine. D’après la base de données sur les fusillades dans les écoles K-12, qui recense chaque fois qu’une arme est brandie ou tirée sur le territoire scolaire, on dénombre 323 incidents de ce type en 2024.

Souvent, l’attention du public se focalise sur le genre des auteurs. Après la fusillade de masse de mars 2023 à l’école Covenant de Nashville, l’identité de genre du tireur a suscité de nombreuses discussions. Dans d’autres cas de fusillades scolaires, la notion de “masculinité toxique” a été mise en avant, soulignant le fait bien documenté que la majorité des fusillades de masse sont commises par des hommes et des jeunes garçons.

D’après notre base de données récente sur les homicides dans les écoles K-12, qui détaille 349 homicides dans des écoles K-12 depuis 2020, seulement 12 (3 %) des auteurs étaient des femmes. Certaines affaires notables impliquant des tireurs féminins existent. En 1988, une baby-sitter a pénétré dans une classe de deuxième année à Winnetka, dans l’Illinois, et a dit aux élèves qu’elle était là pour leur parler des armes ; elle a ouvert le feu, tuant un garçon de 8 ans et blessant cinq autres élèves.

À Rigby, dans l’Idaho, en 2021, une jeune fille de 12 ans avait élaboré un plan pour tuer 20 à 30 camarades de classe. Armée de deux pistolets, elle est sortie des toilettes et a commencé à tirer dans le couloir, blessant deux élèves et le concierge. Une enseignante, entendant les coups de feu, a quitté sa classe et a étreint la tireuse pour la désarmer.

Le premier cas répertorié dans nos données remonte à 1979, lorsque une jeune fille de 16 ans a ouvert le feu à l’école élémentaire Cleveland de San Diego, tuant deux personnes et en blessant neuf. C’est à ce moment que le public américain a découvert une tireuse féminine. Son explication infâme de ses actes — “Je n’aime tout simplement pas les lundis” — est restée gravée dans la culture populaire. Mais il s’agissait moins d’une attitude désinvolte que d’un profond désespoir. Lors d’une audience de libération conditionnelle des années plus tard, la tireuse a avoué : “Je voulais mourir.” Elle voyait son attaque comme un moyen d’être tuée par la police.

Son histoire illustre ce que nous savons désormais : la plupart des tireurs scolaires sont suicidaires, en crise et moteurs d’un mélange de désespoir et de rage.

Des décennies de recherche révèlent un ensemble de vérités constantes. Les tireurs scolaires sont généralement des personnes en lien avec l’établissement, c’est-à-dire des élèves actuels ou anciens. Ils connaissent les routines, les mesures de sécurité et les faiblesses de leurs écoles. Bien que les enquêteurs ne sachent pas encore ce qui a conduit à la fusillade de Madison, il est rare que de telles tragédies soient des actes de violence spontanés.

Dans la plupart des cas, les fusillades scolaires sont l’aboutissement d’un effondrement profond, un terrible cri de détresse. Plus de 90 % des auteurs montrent des signes clairs de crise dans les mois ou semaines précédant leurs attaques — dépression, changements d’humeur, agitation, isolement ou incapacité à gérer la vie quotidienne. De plus, plus de 90 % divulguent leurs intentions à l’avance, partageant des avertissements avec leurs pairs, publiant des messages menaçants ou exprimant leurs intentions de manière explicite.

À chaque fusillade scolaire, nous avons tendance à nous concentrer sur les détails : le rare tireur féminin, le massacre médiatisé, la réponse immédiate des autorités. Mais si nous prenons du recul, nous remarquons que la même histoire se répète encore et encore. Un élève en crise. Suicidaire.

Enfin, l’accès aux armes à feu constitue le lien entre crise et catastrophe. À ce jour, nous ne savons pas d’où la tireuse de Madison a obtenu l’arme qu’elle a utilisée. Au Wisconsin, il est illégal pour une personne de moins de 18 ans de posséder une arme, bien qu’il existe des exceptions.

Dans pratiquement toutes les fusillades scolaires, l’arme provient du domicile du tireur ou d’un adulte complice. Cela était le cas en 1979, lorsque la tireuse de l’école Cleveland a utilisé un fusil offert par son père en cadeau de Noël, et cela demeure vrai aujourd’hui. Lorsque les armes à feu sont stockées de manière sécurisée — verrouillées, déchargées et séparées des munitions — le risque de violence impulsive diminue considérablement. Cependant, cette précaution fondamentale est trop souvent négligée.

Les parents et tuteurs doivent comprendre leur rôle dans la prévention des tragédies. Un rangement sécurisé des armes à feu est la manière la plus simple et efficace d’éviter qu’elles ne tombent entre les mains d’adolescents en crise. De nombreux États ont mis en place des lois tenant les adultes responsables lorsque leurs armes sont accessibles par des mineurs. Selon la loi au Wisconsin, un enfant est défini comme une personne âgée de 14 ans ou moins. La tireuse avait 15 ans.

Parallèlement, les familles doivent rester vigilantes et les écoles doivent favoriser des environnements où les élèves se sentent en sécurité pour signaler les comportements inquiétants sans crainte de punition ou de stigmatisation. Rien qu’en cette année, plusieurs adolescentes ont exprimé des menaces de violence à l’encontre de leurs écoles, parfois se rapprochant alarmamment de l’action.

Le 7 septembre, une jeune fille de 15 ans à Temperance, dans le Michigan, a été arrêtée après avoir envoyé un message de groupe menaçant une fusillade à l’école Whiteford Agricultural. Deux semaines plus tôt, le 26 août, à Austin, au Texas, une alerte au FBI a conduit à l’arrestation d’une jeune fille de 17 ans, mécontente et planifiant ouvertement une fusillade à son ancienne école primaire. En mars, une jeune femme de 18 ans a été arrêtée après avoir menacé de “tirer” dans une école à Knoxville, dans le Tennessee.

Cependant, si nous criminalisons simplement les menaces sans intervenir de manière significative, nous risquons d’amplifier les ressentiments qui mènent à la violence. Nous devons aborder la culture plus large de désespoir et de colère qui alimente généralement ces attaques. L’isolement social, le harcèlement et les problèmes de santé mentale non traités ne sont pas de simples luttes adolescentes — ils peuvent constituer des précurseurs de la violence pour ceux qui ne voient pas d’autre issue.

Les fusillades scolaires ne devraient pas être retenues pour la nouveauté de leurs détails, mais comme des rappels de ce que nous savons déjà et de ce que nous pouvons prévenir. Nous ne pouvons pas effacer le traumatisme que ces événements provoquent, mais nous pouvons agir sur les enseignements qu’ils proposent. Les signaux d’alerte sont généralement visibles. Les outils de prévention existent. Et chaque fusillade scolaire que nous échouons à stopper est une tragédie que nous aurions pu éviter.