Sunny Sethi, créateur de HEN Technologies, ne ressemble pas à quelqu’un ayant révolutionné un secteur resté quasi inchangé depuis les années 1960. Son entreprise conçoit des buses anti-incendie, particulièrement efficaces, affirmant pouvoir éteindre les feux jusqu’à trois fois plus vite que les modèles précédents tout en économisant 67 % d’eau. Cependant, Sethi aborde cet exploit avec pragmatisme, se concentrant davantage sur l’avenir que sur le passé. Et son avenir semble bien plus ambitieux que de simples buses anti-incendie.
Son parcours dans le domaine de la lutte contre l’incendie ne suit pas un fil narratif conventionnel. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université d’Akron, où il a étudié les surfaces et l’adhésion, il a fondé ADAP Nanotech, une entreprise spécialisée dans le développement de portefeuilles basés sur des nanotubes de carbone, bénéficiant de subventions du laboratoire de recherche de l’Air Force. Ensuite, chez SunPower, il a élaboré de nouveaux matériaux et procédés pour des modules photovoltaïques. Lorsqu’il a rejoint TE Connectivity, il a travaillé sur des dispositifs utilisant de nouvelles formulations adhésives pour accélérer la fabrication dans l’industrie automobile.
L’élément déclencheur est survenu à la suite d’un défi lancé par sa femme. Le couple avait déménagé de l’Ohio vers East Bay, près de San Francisco, en 2013. Quelques années plus tard, ils ont fait face à l’incendie de Thomas, pensant que ce serait la seule mégafeu qu’ils auraient jamais à affronter. Mais d’autres incendies ont suivi, comme le Camp Fire et ceux de Napa-Sonoma. Le déclic est survenu en 2019 : alors qu’il était en déplacement durant des alertes d’évacuation, sa femme se retrouvait seule à la maison avec leur fille de trois ans, sans famille à proximité, face à un potentiel ordre d’évacuation. « Elle était vraiment en colère contre moi, » se souvient Sethi. « Elle m’a dit : ‘Tu dois corriger cela, sinon tu n’es pas un vrai scientifique.’”
Son expérience variée dans les secteurs des nanotechnologies, de l’énergie solaire, des semi-conducteurs, et de l’automobile lui a permis d’adopter une approche « sans biais et flexible ». Après avoir observé tant d’industries et de problèmes différents, il se demanda : pourquoi ne pas essayer de résoudre ce problème ?
En juin 2020, il a fondé HEN Technologies (pour des buses à haute efficacité) à Hayward. Avec le financement de la National Science Foundation, il a mené des recherches en dynamique des fluides, analysant comment l’eau éteint les incendies et comment le vent influence cette action. Le résultat : une buse capable de contrôler avec précision la taille des gouttes, de gérer la vitesse de manière innovante et de résister aux rafales de vent.
Dans une vidéo de comparaison de HEN, que Sethi m’a montrée lors d’un appel Zoom, la différence est frappante. Le débit est identique, dit-il, mais le contrôle du motif et de la vitesse de HEN permet de maintenir un flux cohérent, alors que les buses traditionnelles dispersent l’eau.
Mais ce n’est que le début — ce que Sethi désigne comme « le muscle sur le terrain ». HEN s’est depuis élargie pour inclure des moniteurs, des vannes, des arroseurs, et des dispositifs de pression, et s’apprête à lancer un dispositif de contrôle de débit (« Stream IQ ») et des systèmes de contrôle de décharge cette année. Selon Sethi, chaque appareil est équipé de circuits imprimés sur mesure dotés de capteurs et de puissance de calcul — avec 23 conceptions qui transforment des dispositifs traditionnels en équipements intelligents et connectés, certains alimentés par des processeurs Nvidia Orion Nano. Au total, HEN a déposé 20 demandes de brevet, dont une demi-douzaine ont déjà été accordées.
L’innovation majeure réside dans le système que ces dispositifs créent. La plateforme de HEN utilise des capteurs à la pompe, agissant comme un capteur virtuel dans la buse, pour suivre précisément son fonctionnement, le volume d’eau utilisé et la pression requise. Ce système enregistre exactement combien d’eau a été utilisée pour chaque intervention, son utilisation, l’hydrant raccordé et les conditions météorologiques.
Pourquoi est-ce important ? Les pompiers peuvent manquer d’eau, car il n’y a pas de communication entre les fournisseurs d’eau et les services de lutte contre les incendies. Cela s’est déjà produit lors de l’incendie des Palisades et celui d’Oakland des décennies plus tôt. Lorsque deux camions sont raccordés à un même hydrant, des variations de pression peuvent entraîner l’absence d’eau sur l’un d’eux au moment où l’incendie continue de s’intensifier. Dans les zones rurales des États-Unis, les « water tenders », transportant de l’eau depuis des sources éloignées, rencontrent leurs propres défis logistiques. En intégrant les calculs d’utilisation de l’eau à leurs systèmes de surveillance, ils peuvent sérieusement optimiser leur allocation de ressources.
Ainsi, HEN a construit une plateforme cloud avec des couches d’application, que Sethi compare à l’infrastructure cloud d’Adobe. Pensez systèmes individuels à la carte pour les chefs pompiers, les chefs de bataillon et les commandants d’intervention. Le système de HEN comprend des données météorologiques et un GPS dans tous les dispositifs. Il peut alerter les intervenants sur le terrain lorsque le vent est sur le point de tourner, les incitant à déplacer leur équipement, ou signaler qu’un camion de pompiers est sur le point de manquer d’eau.
Le Département de la Sécurité Intérieure demande précisément ce style de système via son programme NERIS, qui vise à intégrer l’analytique prédictive dans les opérations d’urgence. « Mais vous ne pouvez pas avoir d’analytique prédictive sans de bonnes données, » précise Sethi. « Et vous ne pouvez pas avoir de bonnes données sans le matériel adéquat. »
Si construire une plateforme d’analytique prédictive pour les interventions d’urgence peut sembler complexe, Sethi affirme que sa commercialisation est encore plus difficile, et il est particulièrement fier des progrès réalisés par HEN à ce niveau.
“Le plus difficile pour créer cette entreprise, c’est la nature de ce marché. Bien qu’il s’agisse d’un modèle B2C pour convaincre les clients d’acheter, le cycle d’approvisionnement est B2B,” explique-t-il. “Il faut donc vraiment concevoir un produit qui touche les utilisateurs finaux, tout en passant par des cycles d’approvisionnement gouvernementaux, et nous avons réussi dans les deux domaines. »
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. HEN a lancé ses premiers produits lors du deuxième trimestre 2023, s’alliant à 10 départements de pompiers et générant 200 000 dollars de revenus. Ensuite, le bouche-à-oreille a fait son œuvre. Les revenus ont atteint 1,6 million de dollars en 2024, puis 5,2 millions l’année suivante. Cette année, HEN, qui sert actuellement 1 500 services d’incendie, prévoit 20 millions de dollars de revenus.
HEN fait face à de la concurrence, bien sûr. IDEX Corp, une entreprise cotée, vend des tuyaux, des buses et des moniteurs. Des sociétés de logiciels comme Central Square desservent également les services de pompiers. Une entreprise de Miami, First Due, a annoncé un impressionnant tour de financement de 355 millions de dollars en août dernier. Cependant, Sethi maintient qu’aucune autre entreprise ne « faisait exactement ce que nous tentons de réaliser. »
Quoi qu’il en soit, Sethi assure que la contrainte n’est pas la demande, mais la capacité à grandir assez rapidement. HEN fournit le Corps des Marines, des bases de l’armée américaine, des laboratoires atomiques navals, la NASA, la défense civile d’Abou Dhabi, et livre dans 22 pays. L’entreprise collabore avec 120 distributeurs et a récemment obtenu la certification GSA après un processus de vérification d’un an, ce qui facilite l’achat pour les agences militaires et gouvernementales.
Chaque année, les départements de pompiers achètent environ 20 000 nouveaux camions pour renouveler une flotte nationale de 200 000 unités. Une fois HEN certifiée, c’est une source de revenus récurrents, car le matériel génère des données qui continuent à alimenter les revenus entre les cycles d’achats.
L’objectif dual de HEN a nécessité la constitution d’une équipe très spécifique. Son responsable software était auparavant directeur chez Adobe, aidant à construire leur infrastructure cloud. D’autres membres de l’équipe de 50 personnes proviennent de NASA, Tesla, Apple et Microsoft. “Si vous me posez des questions techniques, je ne pourrais pas répondre à tout,” avoue Sethi avec un rire, “mais j’ai une équipe tellement compétente que c’est une bénédiction.”
En effet, c’est le volet logiciel qui soulève des enjeux fascinants. Bien que HEN vende des buses, elle accumule des données d’une valeur inestimable : des données réelles et spécifiques sur le comportement de l’eau sous pression, sur l’interaction des débits avec les matériaux, sur la réponse du feu aux techniques de suppression, et sur la physique appliquée dans des environnements d’incendie actifs.
Ces données se révèlent cruciales pour les entreprises développant ce que l’on appelle des modèles du monde. Ces systèmes d’IA, qui construisent des représentations simulées d’environnements physiques pour prédire des états futurs, nécessitent des données réelles et multimodales provenant de systèmes physiques dans des conditions extrêmes. On ne peut pas enseigner la physique à une IA uniquement par le biais de simulations. Les enregistrements de HEN, accumulés à chaque déploiement, sont essentiels.
Sethi ne s’étend pas sur le sujet, mais est conscient de la valeur des données qu’il détient. Les entreprises développant des robots et des moteurs prédictifs seraient prêtes à payer cher pour obtenir ce type de données physiques.
Les investisseurs, quant à eux, le reconnaissent également. Le mois dernier, HEN a clôturé un tour de financement de série A de 20 millions de dollars, ainsi que 2 millions de dollars en dette de risque auprès de Silicon Valley Bank. O’Neil Strategic Capital a mené le financement, avec la participation de NSFO, Tanas Capital, et z21 Ventures. Ce tour a permis à l’entreprise de dépasser les 30 millions de dollars de financement total.
En parallèle, Sethi tourne déjà son regard vers l’avenir. Il prévoit de revenir à la recherche de financement au deuxième trimestre de cette année.
Points à retenir
- Sethi a fondé HEN Technologies en 2020, proposant des buses anti-incendie innovantes.
- L’utilisation de données en temps réel améliore l’efficacité des interventions des pompiers.
- HEN a défié le marché traditionnel, en alliant technologie matérielle et logicielle.
- Le potentiel de revenus récurrents pourrait transformer le secteur de la lutte contre les incendies.
- Les investissements croissants et les partenariats stratégiques renforcent la position de HEN sur le marché.
En fin de compte, il s’agit d’une véritable illustration de l’innovation technologique au service des enjeux sociétaux. Alors que notre environnement devient de plus en plus imprévisible, il est essentiel non seulement d’innover, mais aussi de se concentrer sur les données qui permettent de développer des solutions efficaces. HEN incarne cette mouvement, et il sera intéressant de voir comment cette approche évoluera à l’avenir.