La science a récemment mis en lumière un nouveau trait de personnalité qui pourrait contribuer à un vieillissement en santé, notamment chez les super-vieux, ces individus de plus de 80 ans menant une vie active. Un article publié dans la revue Alzheimer’s & Dementia rapporte les découvertes d’une étude menée par des chercheurs de l’Université Northwestern, qui a duré 25 ans et a porté sur des personnes âgées tout en analysant des cerveaux post-mortem.
Ce nouvel article révèle que les cerveaux des participants âgés partagent divers attributs qui pourraient leur permettre de maintenir une fonction cognitive plus longtemps. Bien qu’il reste encore des questions sur le rôle des choix de style de vie, les chercheurs ont observé un trait de personnalité commun parmi tous les super-vieux : un grand sociabilité.
Il n’existe pas de mode de vie unique favorisant le super-vieillissement. Certains super-vieux adhéraient à toutes les recommandations pour une vie saine, tandis que d’autres ne suivaient pas nécessairement un régime alimentaire équilibré, fumaient, buvaient, évitaient l’exercice, étaient confrontés à des situations stressantes et avaient un sommeil de mauvaise qualité.
Les super-vieux ne semblaient pas médicalement plus sains que leurs pairs, comme en témoignent les similitudes dans les régimes médicaux entre les groupes neurotypiques et super-vieux. Cependant, ils se sont révélés particulièrement sociables et apprécient les activités sociales.
Comparés à d’autres de leur âge ayant des capacités cognitives similaires, ils qualifiaient leurs relations de manière plus positive. De même, dans un questionnaire sur les traits de personnalité, ils affichaient d’importants niveaux d’extraversion. Certains ont montré une stabilité notable en matière de performance cognitive au fil du temps, tandis que d’autres ont connu un déclin, mais l’ensemble du groupe demeurait dans la norme « moyenne » pour leur âge.
Bien qu’il y ait eu un trait physique notoire, le plus surprenant fut la découverte d’une région du cortex cingulaire antérieur, où les super-vieux présentaient un épaisseur corticale supérieure à celle des participants neurotypiques âgés de 50 à 60 ans. Ce résultat a été confirmé dans d’autres études.
Au cours des 25 premières années du Programme de Super-vieillissement de l’Université Northwestern, “nous avons démontré qu’il est possible d’identifier des groupes de personnes qui semblent avoir évité le déclin de mémoire lié à l’âge moyen et qui présentent des marqueurs biologiques distinctifs. Ces personnes âgées conservent une bonne morphologie cérébrale, sont sociables, semblent résistantes à la dégénérescence neurofibrillaire, possèdent un système cholinergique robuste et davantage de neurones de von Economo, tout en présentant une activité microgliale inflammatoire réduite dans la substance blanche,” rapportent les auteurs de l’étude, Sandra Weintraub, Tamar Gefen, Changiz Geula, M-Marsel Mesulam.
“Leur mémoire est tout simplement exceptionnelle, même par rapport à celle de leurs pairs. Ces individus vivent leur vie à leur manière,” que ce soit à travers le bénévolat, une relation romantique, les voyages, ou la lecture… L’étude mentionne que ces neurones ont été découverts chez des animaux sociaux, tels que les grands singes, les éléphants et les cétacés comme les baleines et les dauphins. Ces animaux, ayant des liens sociaux forts, ont davantage de chances de survivre et sont souvent plus intelligents que leurs semblables. Cela attire l’attention sur la notion de culture de groupe,” précise Tamar Gefen.
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Il existe un aspect qui peut sembler secondaire, comme la détermination, mais qui, lorsqu’on le remplace par motivation, prend une toute autre dimension. Dans l’étude, une région cingulaire antérieure d’épaisseur supérieure pourrait également suggérer que les super-vieux sont plus déterminés. Cette région, traditionnellement peu associée à la mémoire, est en fait liée à la motivation,” indique Alexandra Touroutoglou, professeure adjointe de neurologie à l’Université de Harvard, qui se penche également sur les super-vieux. “Cela pourrait signifier qu’ils sont plus enclins à relever des défis.”
Bon à savoir
- La sociabilité est un trait clé pour une cognition préservée chez les personnes âgées.
- Avoir un réseau social solide pourrait contribuer au bien-être et à la longévité.
- Les résultats des études montrent qu’il n’y a pas de mode de vie universellement optimal pour un vieillissement en santé.
La découverte des traits de personnalité associés aux super-vieux soulève une importante question : jusqu’à quel point la sociabilité peut-elle influencer notre santé cognitive et notre qualité de vie à mesure que nous vieillissons ? Cela mérite une réflexion approfondie, car ce lien entre relations sociales et bien-être pourrait offrir des pistes sur les meilleures pratiques à adopter pour vieillir en toute sérénité.