Un assaut juridique colossal se prépare contre les réseaux sociaux

Des milliers de plaintes de plaignants, des millions de pages de documents internes et des transcriptions de nombreuses heures de dépositions vont bientôt envahir les tribunaux américains, mettant en péril l’avenir des plus grandes entreprises de réseaux sociaux.

Cette avalanche de documents résulte de deux actions en justice regroupées accusant Snap Inc pour Snapchat, Meta Platforms pour Facebook et Instagram, ByteDance pour TikTok, et Alphabet pour YouTube, de concevoir délibérément leurs plateformes pour rendre les utilisateurs accros. Cela aurait entraîné des problèmes de santé mentale chez les jeunes, comme la dépression, l’anxiété, les troubles du sommeil, les troubles alimentaires, l’automutilation, et même le suicide.

Ces litiges, en préparation depuis plus de trois ans, ont dû surmonter de nombreux obstacles, y compris un bouclier juridique qui a jusqu’à présent protégé les plateformes de réseaux sociaux contre les poursuites pour préjudice envers les utilisateurs. Ces entreprises ont déposé plusieurs requêtes pour rejeter les affaires, arguant que la Section 230 de la Communications Decency Act les protège d’une responsabilité pour le contenu publié sur leurs sites.

Ces motions ont, pour la plupart, échoué et les tribunaux à travers le pays sont désormais prêts à accueillir, pour la première fois, les victimes présumées des réseaux sociaux. La majeure partie des affaires a été regroupée dans deux procédures multijuridictionnelles, l’une devant un tribunal d’État, l’autre devant un tribunal fédéral, afin de rationaliser le processus de découverte préliminaire.

Le premier procès test est prévu pour fin janvier au tribunal supérieur de Los Angeles. Il concerne une jeune femme de 19 ans, originaire de Chico, en Californie, qui affirme être accro aux réseaux sociaux depuis plus d’une décennie, et que son utilisation compulsive des plateformes a engendré de l’anxiété, de la dépression et une dysmorphie corporelle. Deux autres procès suivront rapidement, tandis que des milliers d’autres affaires attendent en coulisse. Si ces poursuites sont fructueuses, elles pourraient aboutir à des règlements de plusieurs milliards de dollars – similaires à ceux concernant le tabac et les opioïdes – et transformer la façon dont les mineurs interagissent avec les réseaux sociaux.

« C’est l’une des litiges les plus significatifs de notre époque,” déclare Joseph VanZandt, avocat au cabinet Beasley Allen à Montgomery, Alabama, et co-responsable des affaires groupées des plaignants. « Il s’agit de grandes entreprises ciblant des populations vulnérables – les enfants – à des fins lucratives. C’est ce que nous avons observé avec les compagnies de tabac ; elles visaient également les adolescents pour les rendre addicts dès leur jeunesse.”

Matthew Bergman, fondateur du Social Media Victims Law Center à Seattle, établit un parallèle similaire avec les affaires liées au tabac. « Dans le cas de Facebook, il existe des documents internes indiquant que ‘les préadolescents sont des animaux sociaux’, que ‘les enfants ont un récit d’addiction’ et que ‘nos produits font que les filles se sentent moins bien dans leur peau’. Nous observons le même type de mauvaise conduite de la part des entreprises,” déclare Bergman dans un documentaire de Bloomberg.

Son cabinet a été le premier à déposer des plaintes pour préjudice auprès des réseaux sociaux en 2022, après que Frances Haugen, une ancienne responsable de produit chez Meta devenue lanceuse d’alerte, a divulgué un ensemble de documents internes montrant que l’entreprise savait que les réseaux sociaux nuisaient à la santé mentale des jeunes. La première affaire, faisant partie des contentieux fédéraux regroupés, alléguait qu’une jeune fille de 11 ans du Connecticut s’était suicidée après avoir souffert d’une addiction extrême aux réseaux sociaux et d’exploitation sexuelle par des prédateurs en ligne.

Ce qui a distingué cette affaire était sa capacité à contourner le bouclier d’immunité de la Section 230. Bergman soutenait que son affaire ne concernait pas le contenu tiers, auquel la loi fédérale accorde une protection, mais que c’était plutôt lié à la manière dont les entreprises de réseaux sociaux ont intentionnellement conçu leurs produits pour privilégier l’engagement et le profit au détriment de la sécurité.

Depuis lors, des milliers de poursuites pour préjudice personnel alléguant des dommages similaires à la santé mentale des jeunes ont été initiées. Près de 4 000 d’entre elles ont été intégrées dans les procédures multijuridictionnelles – dont plus d’un quart proviennent du Social Media Victims Law Center. Elles ont été rejointes par plus de 1 000 districts scolaires et environ les trois-quarts des procureurs généraux des États-Unis. Certaines poursuites, y compris celle intentée par le procureur général du Nouveau-Mexique, avancent en dehors du cadre des affaires regroupées et devraient également être jugées dès l’année prochaine.

« Au total, il s’agit d’un vaste siège juridique contre l’industrie des réseaux sociaux,” explique Previn Warren, un avocat basé à Washington, co-responsable des affaires fédérales. « Nous sommes la première grande action en justice à convaincre le système judiciaire qu’il existe effectivement des fautes systémiques sur ces plateformes pour lesquelles les victimes devraient être dédommagées. Lorsque le public prendra conscience de l’ampleur des preuves, je pense que cela influencera sa perception des relations – et celles de ses enfants – avec les réseaux sociaux. »

Le processus de découverte préliminaire s’est achevé en avril, les quatre défendeurs ayant remis plus de six millions de documents et soumis à 150 dépositions, y compris celles du PDG de Meta, Mark Zuckerberg, et du PDG de Snap, Evan Spiegel. De plus, plus de 100 psychologues pour enfants, universitaires et experts ont apporté leur témoignage.

Les entreprises ont tenté d’interdire aux témoins experts des plaignants dans les affaires d’État de témoigner, soutenant qu’ils n’étaient pas fiables. Cet argument a échoué en septembre dernier, avec presque tous les témoins proposés autorisés à témoigner.

Les défendeurs ont également déposé une requête pour un jugement sommaire, arguant que les plaignants n’avaient pas produit suffisamment de preuves pour justifier un procès. Les entreprises affirmaient que les plaignants n’avaient pas démontré que les préjudices en matière de santé mentale étaient causés par les réseaux sociaux et que certaines allégations, remontant aux débuts d’utilisation de ces plateformes, devraient être complètement écartées par le principe de prescription en Californie.

« Ces poursuites méprennent fondamentalement le fonctionnement de YouTube, et les allégations ne sont tout simplement pas vraies,” a déclaré José Castañeda, porte-parole de l’entreprise, dans un courriel. « YouTube est un service de streaming où les gens viennent regarder tout, des sports en direct aux podcasts, et non un réseau social où l’on se connecte avec ses amis.”

Un porte-parole de Meta a déclaré que l’entreprise était en désaccord avec les allégations contenues dans les poursuites et a souligné les outils de sécurité mis en place pour protéger les utilisateurs les plus jeunes, tels que la limitation des connexions pour les adolescents et la régulation du contenu qu’ils voient. « Nous continuerons à défendre vigoureusement nos intérêts dans ces affaires,” a ajouté le porte-parole.

Snap et TikTok n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le juge Carolyn Kuhl du tribunal supérieur de Los Angeles, qui préside les affaires d’État regroupées, devrait rendre sa décision sur la requête de jugement sommaire dans les semaines à venir. La juge Yvonne Gonzalez Rogers du tribunal de district des États-Unis à Oakland, en Californie, supervise les litiges fédéraux. Le premier procès fédéral, dans une affaire déposée par un district scolaire du Kentucky, doit débuter en juin.