Artemis II : Le grand retour chaotique de la NASA sur la Lune !

Après plus de cinquante ans d’attente, la NASA fait un retour audacieux vers la Lune. La mission « Artemis II » marquera le premier survol du satellite naturel par une équipe, ouvrant ainsi une nouvelle ère de l’exploration spatiale.

En décembre 1972, peu avant Noël, Eugene Cernan est l’un des derniers humains à poser le pied sur la Lune. Lors de son départ, il laisse une plaque sur le module d’atterrissage, portant les signatures de l’équipage d’« Apollo 17 » et du président Richard Nixon. Dans une émission télévisée depuis le satellite, Cernan déclare : « C’est notre héritage pour ceux qui nous suivront, afin qu’ils puissent un jour lire cette plaque et poursuivre l’exploration de la Lune dans l’esprit d’« Apollo ».

À l’époque, personne n’aurait pu prévoir qu’il faudrait plus d’un demi-siècle avant qu’un nouvel équipage ne soit envoyé vers le satellite. Depuis le début des années 1970, les astronautes et cosmonautes n’ont fait que tourner autour de la Terre, sans jamais s’éloigner davantage.

Ce cycle pourrait bientôt prendre fin. « Nous allons envoyer quatre personnes en mission avec ‘Artemis II’, » annonce Jeremy Parsons de la NASA. La mission consiste à effectuer un survol de la Lune, une première depuis la fin du programme « Apollo ». « Avec ‘Artemis III’, quatre personnes atterriront sur le sol lunaire », ajoute Parsons, vice-directeur des opérations au centre spatial de Cape Canaveral, en Floride, d’où décollera la mission « Artemis II ».

Avant cette prochaine atterrissage, un vol d’essai est prévu : une orbite autour de la Lune. Cette mission devrait durer dix jours. La NASA doit se remémorer ses compétences d’il y a soixante ans – des capacités qu’aucune autre entité n’a égalées depuis.

Le début de cette nouvelle aventure sera néanmoins retardé. En février, des problèmes ont de nouveau surgi lors d’une répétition générale. Pendant les heures de préparation, la NASA a simulé tous les processus nécessaires, y compris le ravitaillement de la gigantesque fusée SLS avec de l’oxygène et de l’hydrogène liquides, hautement explosifs, ainsi qu’un compte à rebours intégral avec des moments de pause planifiés pour faire face à des problèmes techniques ou des conditions météorologiques défavorables.

Malheureusement, des fuites aux joints d’hydrogène se sont produites. Après des réparations, des problèmes de pression d’hélium sont également apparus, un gaz nécessaire pour maintenir le bon fonctionnement du moteur de la fusée. Ce problème est d’autant plus frustrant qu’un incident similaire avait déjà retardé « Artemis I » l’année dernière.

En mars, le SLS sera transporté dans la salle de montage pour des inspections et réparations, avec un nouvel objectif de décollage fixé au 1er avril. Une fois lancés, l’équipage effectuera d’abord un tour autour de la Terre. « Après le décollage, nous commencerons par faire le tour de notre planète », explique Reid Wiseman, commandant de la mission « Artemis II ».

Il parle de lui-même et des trois membres de l’équipage, chacun représentant une première : le pilote Victor Glover sera le premier astronaute noir américain à orbiter autour de la Lune, la spécialiste des missions Christina Koch deviendra la première femme à réaliser ce vol, et enfin, Jeremy Hansen sera le premier Canadien à participer à une mission lunaire. C’est un poignant tournant dans l’histoire de l’exploration spatiale.

De plus, l’équipage est désormais plus nombreux qu’à l’époque des missions Apollo. Alors que précédemment trois astronautes se rendaient sur la Lune, deux restaient sur le sol et un restait en orbite, maintenant quatre membres s’élanceront ensemble. Cela permettra à la NASA d’impliquer plus facilement des partenaires internationaux comme le Canada et potentiellement l’Europe, à l’avenir.

Avant d’atteindre la Lune, un contrôle complet de tous les systèmes sera effectué. « Lors de notre orbite de 24 heures autour de la Terre, nous allons vérifier tout à bord : l’état de la technologie et de notre bien-être », souligne Wiseman.

Cette inspection comprendra également une manœuvre d’accostage, où la capsule « Orion » se détachera de la fusée, tournera sur elle-même et se reconnectera. Ce test est crucial pour démontrer la capacité de la capsule à se dock à d’autres vaisseaux dans l’espace.

D’autres astronautes européens à l’horizon

Après cela, la fusée retournera sur Terre, brûlant dans l’atmosphère, tandis que « Orion » activera son propre moteur pour poursuivre son orbite. Ce dernier est alimenté par un moteur de l’module de service européen, conçu par l’Agence spatiale européenne (ESA). Ce module, qui fournit énergie, air et carburant pendant tout le vol, est déjà impliqué dans les missions « Artemis ».

Dans le cadre de futures missions, à partir d’« Artemis IV », un astronaute européen fera partie de l’équipage. Les candidats allemands Alexander Gerst et Matthias Maurer sont en bonne position pour être sélectionnés. « L’Europe souhaite voir un de ses astronautes poser ses pieds sur la Lune avant la fin de la décennie », indique Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, avec une perspective de 2028 à l’horizon.

Les capacités techniques du module de service ont été démontrées lors de la mission non habitée « Artemis I » en 2022, et il resterait connecté à la capsule jusqu’à peu avant le retour. « Ce module brûlera dans l’atmosphère terrestre », précise Philippe Deloo, responsable de l’ESM à l’ESA. « Les débris finaux tomberont dans le sud du Pacifique. » Pour l’industrie spatiale européenne, c’est un atout : un nouveau module est requis pour chaque mission « Artemis ».

Quant à la capsule, elle est réutilisée pour la deuxième fois depuis son vol d’essai de trois ans. L’équipage l’a nommée « Integrity ». Si quelque chose devait mal se passer pendant les tests en orbite, le vaisseau retournerait immédiatement sur Terre, mais Wiseman reste confiant : « Nous espérons que tout se déroulera comme prévu et que la mission sera validée depuis Houston pour continuer vers la Lune. » Ces mots n’avaient pas été prononcés depuis 1972, soit trois ans avant ma naissance, déclare-t-il avec un sourire.

Toucher l’eau du Pacifique près de la Californie

Une nouvelle génération d’astronautes s’apprête à se lancer. Alors que Neil Armstrong et Eugene Cernan marchaient sur la Lune, les astronautes d’« Artemis » n’étaient même pas nés. Ils ont grandi avec la navette spatiale et la Station Spatiale Internationale, mais pas avec les voyages vers le grand espace.

« Si vous tenez un ballon de basket à bout de bras, cela représente la taille de la Lune à laquelle l’équipage aura accès », explique Jeff Radigan, directeur de vol pour « Artemis II ». À environ 10 000 kilomètres, « Orion » fera son tour lunaire – plus loin que jamais des êtres humains n’ont été en dehors de la Terre. Même à cette distance, des détails apparaîtront, « on pourra voir les courbures sur ce ballon, c’est-à-dire les cratères de la surface lunaire. »

À l’issue du survol, la capsule retournera rapidement. Au moment de pénétrer l’atmosphère terrestre, la séparation entre la capsule et le module de service sera définitive. Ce dernier brûlera alors, tandis que « Orion » fera une entrée contrôlée dans l’atmosphère. Cet équipement de protection assurera la sécurité de l’équipage, alors que des parachutes freineront la capsule.

Elle est censée atterrir dans le Pacifique, au large de la Californie, où des ingénieurs et des médecins se chargeront de récupérer l’équipage et le vaisseau. La capsule sera également réutilisée. Malheureusement, les astronautes d’« Artemis » ne pourront pas lire la plaque laissée par leurs prédécesseurs de 1972, trop éloignée. Cependant, il est possible qu’ils y parviennent lors de leur prochaine mission, peut-être encore l’an prochain, avec l’espoir de revoir des humains fouler à nouveau le sol lunaire, poursuivant ainsi l’héritage d’« Apollo » avec leurs propres yeux.