Déchiffrer le Langage des Cellules Immunitaires en Santé

Article rédigé par : Phoebe Ingraham Renda

Photographie : Joshua Franzos

Depuis son plus jeune âge, Rachel Gottschalk, professeure d’immunologie à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh, a toujours eu une affinité pour la biologie, mais son engouement pour l’immunologie s’est développé de manière inattendue. À la recherche d’une opportunité de recherche en tant qu’étudiante de premier cycle, Gottschalk a eu la chance de l’endroit où elle s’y attendait le moins : lors d’une répétition d’orchestre. En entendant un étudiant évoquer une ouverture, elle a immédiatement postulé.

« J’aurais probablement sauté sur n’importe quelle occasion de recherche », se souvient-elle. « Cela s’est trouvé être un laboratoire d’immunologie, mais dès que j’ai commencé à y travailler, j’ai réalisé que c’était très dynamique, et cela m’a beaucoup excitée. »

Gottschalk a été fascinée par la manière dont les cellules immunitaires peuvent communiquer entre elles, prendre des « décisions » et coordonner une série de réponses biologiques. « Comprendre comment ces cellules perçoivent des signaux complexes et décident des réponses nécessaires a été central dans ma carrière », déclare-t-elle.

Déterminée à maîtriser leur « langage », Gottschalk rêve de développer une approche permettant la détection précoce et la correction des erreurs de communication cellulaires, en ajustant les réponses des cellules comme on tournerait un bouton. « C’est vraiment la différence entre une réponse saine et une réponse pathologique, » explique Gottschalk. « Nous travaillons à une compréhension de la communication cellulaire suffisamment sophistiquée pour que nous puissions moduler les réponses de manière très précise. »

Bien qu’elle ne s’attendait pas à travailler dans la biologie computationnelle, la complexité en réseau de ces signaux l’a amenée vers la biologie des systèmes, cherchant à identifier les signaux auxquels les cellules immunitaires réagissent et à annoter comment ces signaux évoluent lorsque les réponses atteignent leur pic et se résolvent. « Il y a une multitude d’éléments dans les réponses immunitaires, alors pour cibler quelque chose avec une certaine spécificité, il faut comprendre toutes les entrées et leur intégration, » précise-t-elle.

Au cours des prochaines années, elle envisage d’exploiter ces entrées et sorties pour développer des méthodes précises permettant d’ajuster les fonctions cellulaires, déplaçant ainsi les thérapies au-delà de l’élimination large des fonctions cellulaires responsables de maladies.

Le 14 mars, Gottschalk présentera ses dernières recherches dans le cadre des séminaires de recherche du Vice-Chancelier Senior 2025.

Cette série de séminaires annuels, également connue sous le nom de cycle 12@12, met en avant les recherches de jeunes investigateurs dans les sciences biomédicales. Les critères de sélection incluent une nomination par un membre senior du corps professoral ainsi qu’une implication dans un projet de recherche qui rentre dans l’une des quatre catégories : recherche fondamentale de pointe, découvertes et avancées avec potentiel de transversalité et de soins aux patients, science de mise en œuvre et qualité des soins de santé, ou recherche basée sur des idées et découvertes contre-paradigmatiques.

Les conférences se tiendront virtuellement à midi, chaque vendredi tout au long de 2025. Chaque conférence durera environ 50 minutes et sera suivie d’une courte session de questions-réponses.