Depuis des décennies, les experts en métrologie du monde entier ajoutent périodiquement un « second intercalaire » à nos horloges. Cette nécessité était liée à une tendance observée : notre planète ralentissait en raison de la friction des marées causée par la Lune, ce qui ralentissait nos journées au-delà des 86 400 secondes théoriques. Cependant, cette tendance a récemment changé ; la Terre commence à tourner plus rapidement.
Les conséquences. Autrefois, lorsque notre planète ralentissait, il était nécessaire d’ajouter un second à notre quotidien. À présent que le mouvement s’accélère, il peut devenir nécessaire de retirer un second afin de maintenir le Temps Universel Coordonné (UTC) en phase avec le temps astronomique. Bien que cette modification soit imperceptible, elle revêt une importance majeure quant aux causes sous-jacentes de cette situation.
Les raisons. La réponse à ce phénomène temporel a été fournie par l’étude parue dans Nature, qui indique que le dégel massif en Groenland et en Antarctique a reporté la nécessité d’un second négatif de 2026 à 2029, un phénomène connu sous le nom de « effet du patinage ». Ce dernier explique que lorsqu’un patineur sur glace souhaite ralentir, il étend les bras, et pour accélérer, il les rapproche de son corps.
En appliquant ce concept à notre planète, on constate que lorsque la glace fond aux pôles, la masse d’eau se redistribue autour de l’équateur, comme si la Terre « ouvrait ses bras », éloignant ainsi de la masse de son axe de rotation. La loi de conservation du moment angulaire nous indique que ce phénomène entraîne un ralentissement de la rotation terrestre. Ainsi, on peut affirmer que le dégel compense l’accélération du noyau terrestre constatée précédemment.
Confirmation des données. Ce qui était une hypothèse en 2024 est désormais soutenu par des mesures en temps réel. Les derniers bulletins de l’IERS révèlent des valeurs positivement ajustées concernant la longueur du jour, suggérant que l’accélération s’est arrêtée et que la Terre ralentit légèrement de nouveau.
Les recherches récentes corroborent également cela : entre 2000 et 2020, la durée du jour s’est allongée à un rythme de 1,33 milliseconde par siècle en raison du dégel, et les auteurs affirment de manière claire que la redistribution des masses liée au changement climatique a pris le pas sur l’effet historique de la friction lunaire en matière de rotation terrestre.
Une course contre la montre. La question de l’ajout ou du retrait de secondes à nos horloges n’est pas définitive. En effet, la Commission internationale des poids et mesures a décidé de mettre un terme à cette pratique à partir de 2025, en raison des risques que cela pose pour les infrastructures numériques modernes, comme les réseaux de télécommunications, qui peuvent s’effondrer lors de ces ajustements temporels.
Images | NASA
Points à retenir
- Le ralentissement initial de la Terre est attribué à la friction des marées causée par la Lune.
- Le dégel actuel en Antarctique et au Groenland modifie la distribution des masses d’eau.
- Les récentes études montrent que le dégel compense l’accélération du noyau terrestre.
- Les ajustements de temps sont un sujet complexe, ayant des impacts sur les infrastructures modernes.
À travers cette évolution de nos mesures de temps, il est fascinant de réaliser à quel point les dynamiques terrestres peuvent influencer notre quotidien. Ne sommes-nous pas tous témoins des conséquences du changement climatique sur notre propre rythme de vie? L’interaction entre notre planète et notre compréhension du temps soulève des questions passionnantes sur ce qui nous attend. En tant qu’observateurs de ces changements, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur notre capacité à nous adapter face à de telles transformations climatiques, et sur le rôle de notre société dans cette affaire. Quelles seront, selon vous, les implications de ces changements sur notre manière de vivre et de mesurer le temps ?