L’argument autour de la phosphine sur Vénus n’a pas pris fin avec le défi lancé aux résultats initiaux. Des observations réanalysées du réseau ALMA, une relecture controversée des données de SOFIA, ainsi qu’un vaste programme de surveillance avec le télescope James Clerk Maxwell ont tous permis de retrouver des signaux candidats.
Cette situation rend la découverte de 2020 plus difficile à écarter comme étant le fruit d’une simple anomalie. Néanmoins, cela ne signifie pas que la phosphine est acceptée de manière universelle ni qu’elle prouve la présence de vie dans les nuages de la planète.
Trois questions se mêlent souvent : la caractéristique d’absorption est-elle réelle ? La phosphine est-elle la molécule responsable ? Et si elle est présente, a-t-elle une origine biologique ? Les preuves varient pour chacune d’elles.
Pourquoi la détection de 2020 était vulnérable
En septembre 2020, Jane Greaves et ses collègues ont rapporté dans Nature Astronomy avoir trouvé une ligne d’absorption proche de 266,94 gigahertz dans les données du JCMT de 2017 et les observations de 2019 du réseau ALMA. Ils l’attribuaient à la phosphine (PH3) et en ont initialement estimé une concentration d’environ 20 parties par milliard.
Vénus est une cible particulièrement brillante et difficile à observer dans les ondes millimétriques. L’équipe d’ALMA a ensuite découvert un problème de calibration et a publié un ensemble de données corrigées. Des groupes indépendants ont soutenu que la ligne n’était pas statistiquement significative et qu’elle pouvait provenir de faux résultats dus à l’ajustement de la base.
Le signal continue néanmoins de réapparaître
Après recalibrage de l’observatoire, la collaboration initiale a réussi à retrouver la caractéristique ALMA en utilisant plusieurs méthodes d’analyse. Dans un article de 2022 publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Greaves et ses collègues ont estimé que le dioxyde de soufre ne contribuait qu’à environ 10 % de l’absorption du JCMT et moins de 2 % dans la région plus propre étudiée par ALMA.
Les observations de SOFIA, au départ, n’ont pas permis d’obtenir de résultats significatifs. Le groupe de Greaves a ensuite éliminé des signaux qu’il considérait comme non essentiels et a rapporté un candidat à 5,7 sigma dans Geophysical Research Letters, correspondant à environ trois parties par milliard dans les nuages.
La nouvelle base de données la plus significative vient de JCMT-Vénus. Un article de 2026 rédigé par David Clements de l’Imperial College de Londres indique que le programme a obtenu 200 heures d’observation, dont environ 100 ont été utilisées. Sa première campagne a produit 140 fois plus d’informations que les données de la découverte initiale.
Des résultats mixtes peuvent suggérer un schéma, ou un avertissement supplémentaire
Les détections et les limites ne mesurent pas nécessairement la même atmosphère. Elles explorent différentes altitudes, moments et portions d’une planète dont les nuages effectuent une rotation en quelques jours. Greaves et son équipe ont proposé que la lumière du soleil détruit la phosphine, expliquant pourquoi les candidats les plus forts apparaissent lors des matinées vénusiennes et que les signaux plus faibles ou les limites se manifestent après une exposition prolongée à la lumière du jour.
Le vide chimique ne pointe pas exclusivement vers la vie
La phosphine peut se former sans intervention biologique dans les profondeurs de Jupiter et Saturne, où pression et température favorisent des réactions chimiques impossibles sur Vénus. Dans l’environnement oxydant d’une planète rocheuse, le phosphore devrait plutôt se transformer en phosphates et autres composés oxydés.
Un sondeur ne devrait pas avoir à inférer la réponse à partir d’une seule ligne faible
Cette situation rappelle le possible signal de diméthylsulfide sur K2-18 b. En effet, une molécule associée à la vie terrestre ne constitue pas une preuve de la vie lorsque l’identification spectrale et la chimie alternative restent sujettes à débat. En revanche, Vénus offre au moins une voie au-delà des spectres distants. Un sondeur pourra évaluer les gaz à des altitudes connues et rechercher plusieurs composés contenant du phosphore simultanément.
Points à retenir
- Les résultats sur la phosphine à Vénus suscitent un intérêt croissant, malgré le scepticisme initial.
- Différents observatoires apportent des données qui renforcent ou contestent les précédentes découvertes.
- Des facteurs environnementaux peuvent influencer les détections de phosphine.
- La recherche sur Vénus nécessite des études plus approfondies afin d’élucider les mécanismes possibles de formation de la phosphine.
En gardant à l’esprit la complexité de l’exploration spatiale, il est fascinant de constater à quel point nos découvertes peuvent changer notre compréhension de la vie ailleurs dans l’univers. Que penseriez-vous si nous découvrions finalement que des processus non biologiques étaient responsables de la phosphine ? Cela remettrait en question nos hypothèses sur la vie dans l’univers tout en ouvrant la porte à d’autres découvertes surprenantes et inspirantes. Comme toujours, l’inconnu reste un terrain fertile pour la curiosité humaine.