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À l’approche de son centenaire ce mois de juillet, l’importance culturelle du « Scopes Trial » perdure.
Une affaire légale de faible gravité qui a été délibérément transformée en un drame controversé est devenue un emblème flamboyant de la lutte pour le pouvoir en Amérique entre les libertés individuelles et l’opinion majoritaire.
« Même lorsque je pénètre dans une salle de classe de biologie au lycée, la plupart des élèves ont entendu parler du ‘Scopes Trial’, et chacun a ses propres idées sur son importance actuelle », déclare Edward Larson, professeur d’histoire à l’Université Pepperdine et spécialiste de l’affaire. « Je suis convaincu que c’est le procès le plus connu de l’histoire américaine. »
Larson évoquera l’héritage durable du procès à l’U de A dans le cadre du cycle de conférences Palmer Hotz, parrainé par le College Honors et la Fulbright College of Arts and Sciences, le jeudi 6 mars à 17h15, dans l’auditorium Gearhart (GEAR 26).
« Rejoignez le Fulbright College, le Honors College et la famille Hotz pour une soirée avec un véritable maître de la recherche interdisciplinaire », a affirmé Lynda Coon, doyenne du Honors College. « De l’histoire de la science et du droit à la religion et au spectacle culturel de la salle d’audience, Ed Larson fera revivre le ‘Scopes Trial’ et en éclairera la pertinence toujours actuelle. »
Le « Scopes Trial », officiellement intitulé L’État du Tennessee contre John Thomas Scopes, était une affaire légale de 1925 qui a captivé l’attention nationale. Elle a commencé lorsque John Scopes, un enseignant au lycée, a été accusé d’avoir enfreint la loi Butler du Tennessee, qui interdisait l’enseignement de l’évolution humaine dans les écoles publiques.
Ce qui a débuté comme un cas test s’est rapidement transformé en un spectacle culturel, opposant deux géants de la pensée américaine : Clarence Darrow pour la défense et William Jennings Bryan pour l’accusation, selon la collection de l’Université du Tennessee Knoxville intitulée « Of Monkeys and Men : Public and Private Views from the Scopes Trial. »
Larson a examiné le célèbre « Monkey Trial » en utilisant la collection de l’Université du Tennessee Knoxville pour son livre Summer for the Gods: The Scopes Trial and America’s Continuing Debate Over Science and Religion (Basic Books, 1997), qui a remporté le prix Pulitzer en 1998.
L’idée d’écrire un livre est venue d’un collègue qui a suggéré que le parcours académique unique de Larson faisait de lui le candidat idéal. Larson possède un Juris Doctor de la Harvard Law School et un doctorat en histoire des sciences de l’Université du Wisconsin-Madison, et a également effectué des recherches sur l’histoire des religions. Cette combinaison distinctive lui a permis d’analyser cet événement public sensationnel de manière innovante.
Étonnamment, Larson a découvert qu’aucun historien n’avait exploité de manière exhaustive la richesse du matériel d’archives disponible sur le « Scopes Trial ». Alors que le procès était profondément ancré dans la mémoire culturelle américaine, les historiens précédents s’étaient principalement appuyés sur la couverture médiatique pour relater le spectacle. Toutefois, en raison de son importance nationale, de nombreux participants, avocats et observateurs avaient préservé des documents ou les avaient donnés aux archives de l’Université du Tennessee.
« Lorsque je suis allé aux archives, même le personnel m’a dit que personne ne s’y était penché », raconte Larson.
En commençant ses recherches, Larson a été frappé par l’ampleur de l’événement. Son impact culturel a été reflété non seulement par son évolution dans la culture populaire, mais aussi par le volume impressionnant de matériel archivistique. Larson a passé de nombreuses heures dans les sous-sols de bibliothèques à trier les piles de journaux locaux.
« Cela remplissait une pièce », dit-il. « C’était choquant de voir à quel point ce phénomène culturel était immense. Tout le monde en Amérique était concentré sur ce procès pendant une semaine. »
Ses recherches ne se sont pas limitées aux archives. Lors de son voyage dans le Tennessee, Larson a eu la chance de rencontrer des personnes qui avaient assisté au procès ou qui avaient des parents l’ayant fait. Fait remarquable, beaucoup de ces individus vivaient toujours dans les mêmes villes et avaient conservé des souvenirs—des objets soigneusement rangés dans des boîtes à chaussure ou transmis de génération en génération, chéris comme des morceaux d’histoire. Pour Larson, ces conversations étaient à la fois enrichissantes et informatives, rendant l’écriture du livre particulièrement captivante.
« Beaucoup de familles étaient ravies que quelqu’un prenne le temps d’en apprendre davantage à ce sujet », précise Larson.
Les recherches de Larson l’ont même conduit à l’U de A, où il a interviewé Willard Badgett Gatewood Jr., un professeur d’histoire et plus tard chancelier. Larson attribue à Gatewood, qu’il décrit comme « l’un des grands historiens des sciences populaires et de la religion en Amérique », une partie de la formation de son approche sur les tendances de l’histoire des religions qui ont nourri Summer for the Gods.
Larson attribue le statut de son livre comme pierre angulaire des connaissances sur le procès non seulement à sa recherche approfondie et à la chance des circonstances, mais aussi à son impartialité.
« Je n’étais de aucun côté », dit-il. « Je l’ai abordé académiquement, en tant qu’événement majeur de l’histoire culturelle américaine—un événement qui a inspiré des films, des pièces de Broadway, et qui continue d’être cité dans les manuels scolaires. Mais la question centrale que je me posais en écrivant ce livre était : ‘Pourquoi les gens s’en soucient-ils ?’ »
La réception du livre de Larson témoigne de l’efficacité de son approche équilibrée. À sa publication, Summer for the Gods a été accueilli aussi bien par l’ACLU du Tennessee que par le Bryan College—une institution fondamentaliste créée après le procès—comme une ressource pour leurs partisans respectifs.
« Un procès législatif divise les gens », explique Larson. « Chaque partie cherche à raconter sa version de l’histoire. Personne n’essaie de raconter l’ensemble du récit. Darrow et Bryan étaient tous deux remarquables dans ce qu’ils faisaient, mais ils étaient des figures polarisantes à l’époque. »
De nombreuses manières, Larson estime que sa spécialisation dans l’histoire des sciences lui a accordé un aperçu unique sur la pertinence durable du procès, lui permettant d’examiner les mentalités changeantes et les tendances culturelles au fil du temps.
« Croyez-moi—quand j’ai écrit cela, je n’avais pas en tête le centenaire », dit Larson en riant.
En scrutant au-delà des éléments légaux et des décisions judiciaires, ses recherches mettent en lumière les aspects les plus humains du procès—le fondement même de son importance durable.
Notre Opinion Tech
La manière dont Helen Larson aborde l’histoire du « Scopes Trial » offre une perspective qui souligne l’importance de la recherche multidisciplinaire. L’interconnexion entre sciences, loi et culture démontre que les événements historiques ne se limitent pas à des conflits médiatiques, mais sont également façonnés par des dynamiques sociales et psychologiques. En tant que professionnels de la technologie, nous devrions réfléchir à la façon dont les progrès d’aujourd’hui pourraient également laisser une empreinte sur notre culture. Pourquoi ne pas nous interroger sur la manière dont les choix technologiques actuels influenceront les débats futurs sur des sujets éthiques, scientifiques et juridiques ? Cela pourrait enrichir notre compréhension collective des enjeux qui nous entourent.
Bon à savoir
Le procès de Scopes est toujours considéré aujourd’hui comme un point de référence crucial dans les discussions sur l’éducation, la science et la religion, illustrant l’importance de rester informé sur les enjeux contemporains similaires.
C’est fascinant de voir comment un procès vieux de près d’un siècle résonne encore aujourd’hui. Les débats sur science et religion restent d’actualité. Quel impact cela aura-t-il sur l’éducation future ?