Écologiste de l’UCSB récompensé par la Médaille nationale des sciences pour son travail sur la diversité

Le professeur David Tilman, de l’Université de Californie à Santa Barbara, a consacré sa vie à la compréhension de l’importance cruciale de la biodiversité sur notre planète. Lorsqu’il a d’abord présenté cette idée, ses collègues écologistes demeuraient sceptiques.

Trente ans plus tard, Tilman reçoit la Médaille nationale des sciences 2025 de l’administration Biden, la plus haute distinction scientifique aux États-Unis, en reconnaissance de son travail. “C’est spécial”, a déclaré le professeur, qui compte 49 ans de carrière. “C’est mon gouvernement qui me fait savoir qu’il apprécie la manière dont j’ai consacré ma vie.”

Au fil de ses recherches, Tilman a découvert que le nombre d’espèces dans un écosystème constitue “le facteur le plus important” pour sa santé. Il a avoué que cette idée l’intéressait bien plus que l’étude d’une seule espèce de plante ou d’animal, comme le faisaient d’autres dans son domaine.

Il a ensuite posé une question déterminante : Pourquoi la Terre est-elle devenue si diverse ?

Pour y répondre, il a étudié les graminées des prairies américaines afin de mieux comprendre les effets de la compétition. Lorsque les plantes rivalisent entre elles, elles se spécialisent, établissant un “échange”. Ces spécialités permettent à différentes espèces de coexister, même en compétition, a-t-il expliqué.

Tilman compare un écosystème à un système économique, où de nombreux métiers sont exercés par des individus ayant perfectionné leur savoir-faire. Selon lui, cette diversité renforce la productivité et la stabilité d’un système.

Ces constatations importantes ont d’abord été présentées en 1994. Cependant, la majorité des écologistes de l’époque doutaient de l’importance de la diversité. Ils considéraient même qu’elle rendait un écosystème plus instable. Par exemple, si les plombiers disparaissaient soudainement de Santa Barbara, les conséquences seraient catastrophiques. Les avocats ne pourraient pas combler cette lacune ; aucune école de droit ne prépare à réparer un tuyau. Dans cette optique, les spécialisations empêcheraient tout chevauchement indispensable pour pallier les éventuelles lacunes dans l’environnement.

Cependant, la diversité écologique est plus complexe que cela. La diversité naturelle engendre un “chevauchement fonctionnel”, permettant aux organismes de remplir certains rôles d’autres espèces si celle-ci venait à disparaître, affirma Tilman. (Certains avocats savent sans doute comment réparer une fuite.)

Dans ses études sur les prairies, Tilman a découvert que les parcelles contenant plus d’espèces étaient plus résilientes aux sécheresses que celles en comportant moins.

En revanche, une perte de diversité entraîne des écosystèmes moins capables de fournir à la société des biens et des services essentiels, tels que l’eau potable, l’air pur et les habitats. Actuellement, nous sommes au cœur d’une perte historique de cette biodiversité précieuse, dont l’humanité est l’instigatrice. Des activités comme l’agriculture et la combustion de combustibles fossiles ont conduit à la dégradation des habitats et à la sixième extinction de masse de la Terre, connue sous le nom d’anthropocène.

Tilman s’est donc tourné vers les manières dont les impacts humains sur la nature se répercutent sur nous, et comment la biodiversité peut contribuer à la solution. Ses recherches incluent la diversification des cultures et des modifications saines et durables du régime alimentaire moderne, selon The Current de l’UCSB.

Après être arrivé à Santa Barbara en tant que professeur invité, Tilman a été attiré par l’École Bren de sciences environnementales et de gestion de l’UCSB. “Contrairement à un programme traditionnel en écologie,” a-t-il expliqué, “l’École Bren est dédiée à la résolution des grands problèmes environnementaux, en se concentrant sur les enjeux à long terme pour le bénéfice de l’humanité.”

Tilman enseigne désormais à l’UCSB chaque trimestre d’hiver. Le reste du temps, il occupe son rôle de professeur Regents au Collège des sciences biologiques de l’Université du Minnesota.

“Quand je regarde mes étudiants aborder ces grandes questions, je me dis : ‘Wow, quel groupe de chercheurs formidable!'” a-t-il souri.

En réfléchissant à la formation de la prochaine génération d’écologistes, il a admis ne jamais avoir imaginé qu’il y aurait une réponse sociétale “rapide” aux problèmes environnementaux.

Selon lui, notre impact total est maintenant cent fois plus lourd qu’il y a un siècle. Les règles et les régulations n’ont pas suivi ce rythme. “Chaque nation doit être impliquée dans la solution climatique, tout comme chaque nation doit s’engager à prévenir l’extinction”, a-t-il souligné. “Si nous continuons ainsi, quel monde sommes-nous en train de créer ? Nous sommes la principale force sur Terre — nous devons nous poser ces questions.”

Cependant, Tilman reste optimiste pour l’avenir. Il est “déçu que nous causions des problèmes qui ne devraient pas exister”, mais estime que nous devrons finalement “prendre le virage” et répondre à nos actions. “J’espère que cela arrivera plus tôt que tard, car cela épargnerait beaucoup de souffrances”, a-t-il poursuivi, citant les récents incendies de Los Angeles comme exemple. “Et personnellement, je ne pense pas que ces enjeux soient liés à un parti politique. Il s’agit de logique.”

A 76 ans, Tilman prévoit de continuer à chercher des solutions viables à ces problématiques. Il poursuit ses recherches et rédige des articles. Il conserve “la santé et l’enthousiasme” nécessaires pour avancer. “Pour l’instant, je ne vois pas pourquoi je prendrais ma retraite. Je n’ai pas encore sauvé le monde,” a-t-il plaisanté.