Les animaux peuvent-ils apprendre le langage d’autres espèces ?

Chaque année, nos connaissances sur la communication animale se développent. Des recherches indiquent que les éléphants s’accueillent en battant des oreilles et en produisant des grondements, que les baleines à sperme modifient leurs sons de clic en fonction du contexte de leur échange, et que les colonies de rats taupes nus possèdent même leurs propres “accents“.

Il est clair que la communication dans le règne animal est complexe. Mais avec toutes ces façons uniques d’échanger, est-il possible qu’un animal apprenne la “langue” d’une autre espèce ?

Il s’avère qu’il existe des exemples d’animaux apprenant à comprendre, voire à utiliser, les vocalisations ou signaux d’autres espèces. Mais beaucoup de questions demeurent quant à ce qui se passe dans l’esprit de ces animaux.

Tout d’abord, il est essentiel de noter que, bien que le terme “langue” soit une métaphore utile pour envisager la compréhension entre espèces, les animaux n’ont pas de langues au sens humain du terme.

“Le langage est en quelque sorte un système de communication spécifique aux humains,” explique Simon W. Townsend, professeur d’anthropologie évolutive à l’Université de Zurich. Lorsqu’ils étudient des animaux, les scientifiques examinent plutôt des caractéristiques précises de la communication, comme le fait qu’un son particulier ait une signification spécifique, sans recourir à des termes centrés sur l’humain tels que “langue”.

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En ce qui concerne l’apprentissage des sons d’autres espèces, les oiseaux sont parmi les animaux les plus étudiés. Une étude sur la migration des oiseaux chanteurs a suggéré que des oiseaux solitaires pouvaient comprendre les appels d’autres espèces tout au long de leur parcours migratoire, ce qui pourrait les aider à rester en sécurité et à naviguer sur ce long chemin.

“Nous avons essentiellement recherché des motifs dans les vocalisations,” précise Benjamin Van Doren, premier auteur de l’étude et professeur adjoint de ressources naturelles et de sciences environnementales à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. En observant si différentes espèces d’oiseaux étaient enregistrées à proximité les unes des autres en train de produire des vocalisations, les chercheurs ont rassemblé des données soutenant l’idée d’une communication inter-espèces.

Cette recherche remet en question l’idée que la migration des oiseaux chanteurs est une aventure solitaire, comme on le pensait auparavant. Cependant, leurs données ne parviennent toujours pas à décoder exactement ce que les oiseaux tentent de communiquer.

“Il est logique de se demander s’il existe des connexions sociales entre les espèces,” affirme Van Doren. “Je pense que ces appels pourraient contenir plus d’informations que ce que nous comprenons actuellement.”

Cependant, apprendre une “langue” implique non seulement comprendre ce que l’on entend, mais aussi pouvoir s’exprimer. C’est là où le drongo à queue fourchue (Dicrurus adsimilis) — un petit oiseau noir que l’on trouve en Afrique — excelle.

Ces drongos ont l’habitude de suivre d’autres animaux dans l’espoir de voler un peu de leur nourriture. Thomas Flower, enseignant en biologie à l’Université Capilano au Canada, a étudié ces oiseaux sur le terrain alors qu’ils suivaient un groupe de suricates. Il a constaté que les drongos utilisaient leurs propres appels d’alarme — un cri indiquant l’approche d’un prédateur — pour effrayer les suricates et les forcer à se réfugier dans leurs trous, permettant aux drongos de fondre sur les restes de nourriture.

Cependant, cette stratégie finit par créer une situation où le drongo devient le “garçon qui criait au loup”, selon Flower. Les suricates réalisent que les cris d’alarme spécifiques aux drongos sont une ruse, et cessent alors de laisser tomber leur nourriture et de se cacher à leur approche.

C’est là que les talents particuliers des drongos prennent tout leur sens. Non seulement ces oiseaux reconnaissent les cris d’alarme des autres animaux qui les entourent, mais ils apprennent à reproduire ces cris à leur propre avantage. Lorsque les drongos réalisent que leur appel d’alarme ne fonctionne plus, ils commencent à imiter les appels d’alarme d’autres oiseaux — ou même à reproduire le propre appel d’alarme des suricates. En changeant régulièrement leurs cris d’alarme pour des sons différents, les drongos gardent les suricates sur le qui-vive et assurent un flux constant de nourriture.

“Ils savent imiter les espèces qu’ils suivent,” explique Flower. “En agissant ainsi, ils peuvent continuer leur stratégie de tromperie.” Les drongos suivent également d’autres oiseaux et imitent leurs appels d’alarme pour leur dérober de la nourriture.

Flower explique que cette stratégie démontre que les drongos à queue fourchue peuvent apprendre de manière flexible un son provenant d’une autre espèce et l’utiliser à leur avantage. Lorsque un de leurs sons ne fonctionne plus, ils savent qu’ils doivent passer à un nouveau son qui sera efficace.

“Cela montre que les animaux peuvent être des apprenants ouverts,” affirme Flower.

Flower cherche encore à comprendre ce qui se passe réellement dans l’esprit d’un drongo lorsqu’il utilise ces faux appels d’alarme à son avantage. Il reste à déterminer si les drongos ont l’intention d’induire les autres animaux en erreur — ce qui impliquerait des processus cognitifs plus complexes — ou s’ils ont simplement appris que répéter certains sons leur permet de se nourrir.

“Fournir une preuve expérimentale claire d’une tromperie intentionnelle est très délicat,” a-t-il confié à Live Science par email.

Flower indique qu’il n’a pas encore observé de preuves que les jeunes drongos comprennent qu’ils trompent les autres animaux en commençant à imiter les cris d’alarme. Mais il souligne que les jeunes humains répètent également des bruits qu’ils ne comprennent pas et finissent par apprendre leur signification par essais et erreurs. Pour l’instant, les drongos montrent certains signes d’apprentissage du “langage”, mais beaucoup de mystères demeurent.