Chaque année, les pingouins retournent plus tôt vers leurs sites de nidification pour élever leurs poussins. Ce phénomène n’est pas isolé à une seule colonie, mais observé dans des dizaines de colonies de trois espèces différentes. En moyenne, leur retour a été avancé de deux semaines, et dans certains cas, presque d’un mois. Cela place ces oiseaux parmi les êtres vivants ayant modifié un aspect fondamental de leur cycle de vie, à savoir la reproduction. Les auteurs de cette recherche, publiée dans le Journal of Animal Ecology, ont utilisé un réseau de caméras équipées de thermomètres pour surveiller cette tendance, qui semble liée à une augmentation rapide de la température. Cependant, il reste à déterminer si les pingouins s’adaptent réellement ou s’ils sont simplement entraînés par le changement climatique.
À l’exception des pingouins empereurs qui nichent sur la glace, toutes les espèces de pingouins pondent leurs œufs sur terre, dans des zones dégagées de neige, et de préférence chaudes et sèches. Les chercheurs ont établi un lien entre la quantité de fientes laissées dans les nids et le dégel : ces excréments, riches en sels et sombres, absorbent davantage de chaleur, accélérant ainsi la fonte de la glace. De plus, les 18 espèces de pingouins observées tendent à retourner aux mêmes lieux de reproduction d’année en année. Elles sont également considérées comme des indicatrices de la santé des écosystèmes antarctiques. Ignacio Juárez, chercheur à l’Université d’Oxford et premier auteur de l’étude, souligne : « Étudier les océans est une tâche difficile, surtout en Antarctique où la logistique est complexifiée par la glace, c’est pourquoi nous nous appuyons sur l’étude des espèces comme les pingouins qui passent leur vie en mer tout en revenant sur terre pour se reproduire. »
Chaque printemps ou été austral, Juárez se rend en Antarctique pour étudier les pingouins. Depuis 2011, il a mis en place un système de caméras prenant des images à intervalles réguliers (chaque heure, cinq heures, ou 24 heures). Au total, 77 caméras ont été placées dans 37 colonies de trois espèces : les pingouins d’Adélie, à barbe et papous. Ce réseau couvre pratiquement l’intégralité de l’aire géographique de ces oiseaux. Chaque image est accompagnée d’une lecture de la température ambiante au moment de la prise. « Des études comme celle-ci vont se multiplier, mais celle-ci est la première à s’appuyer sur un suivi de 15 ans », ajoute Juárez.
Les résultats de l’étude révèlent des avancées significatives. Les pingouins d’Adélie (Pygoscelis adeliae) sont les premiers à revenir sur leur site de nidification, généralement vers le 15 octobre, et leur arrivée se fait en moyenne un jour plus tôt chaque année. Dans l’ensemble de leur aire géographique, la tendance est cohérente, bien que les dates exactes varient selon les colonies. Par exemple, les trois colonies de l’île Signy, dans l’archipel des Orcades du Sud, arrivent à des jours différents, mais chaque colonie a également avancé son retour d’une manière similaire. Ensuite, ce sont les pingouins à barbe (Pygoscelis antarcticus) qui arrivent, autour du 20 octobre, deux semaines plus tôt que par le passé. Enfin, les pingouins papous (Pygoscelis papua) sont observés sur leurs sites de nidification à partir du 1er novembre, soit 16 jours plus tôt depuis l’installation des caméras, avec certaines populations arrivant jusqu’à 24 jours plus tôt.
« Ils réutilisent les nids de l’année précédente avec peu de changements », précise Juárez. « Une fois qu’ils sont sur le nid et immobiles, c’est le signe que la saison a commencé. De fait, on constate que plus ce jour d’installation est avancé, plus les autres étapes de leur cycle vital (ponte, incubation, élevage des jeunes) le sont également », ajoute-t-il. Les pingouins forment des colonies allant de quelques dizaines à plusieurs milliers d’individus, ce qui leur confère une protection contre le froid et une sécurité face aux prédateurs terrestres, tels que les labbes, qui s’attaquent aux jeunes et aux œufs.
Les prises de vue ont également enregistré les températures au moment de la capture, permettant de lier l’avancée saisonnière à une manifestation du changement climatique : le réchauffement. Dès le mois d’août, pendant l’hiver austral, les températures grimpent chaque année. En octobre et novembre, lors de l’arrivée massive, l’augmentation atteint 0,41°C par an. D’autres études ont déjà démontré que le réchauffement est plus prononcé aux pôles, mais dans les colonies de pingouins, il est jusqu’à quatre fois plus accentué que dans le reste de l’Antarctique.
Bien que l’augmentation des températures semble être déterminante dans ce changement de période de reproduction cruciale, il n’est pas encore clair si ces modifications reflètent une réponse adaptative, ce qui pourrait entraîner un déséquilibre avec d’autres éléments écologiques. Parmi les conséquences du réchauffement sur l’écosystème antarctique figure la perte de glace marine s’étendant sur des kilomètres au-delà du continent, facilitant potentiellement l’accès des pingouins à leurs sites de nidification. Cependant, la fonte accélérée interfère avec le cycle de vie des microalgues qui émergent chaque année, celles-ci étant la base de la chaîne alimentaire, impliquant krills, pingouins et prédateurs tels que les orques et les phoques léopards qui dépendent de ces oiseaux pour leur survie.
« Étant donné que les pingouins sont considérés comme un indicateur du changement climatique, les résultats de cette étude ont des implications pour les espèces du monde entier », souligne Fiona Jones, co-auteur de la recherche et chercheuse à Oxford. L’avancement de leur période de reproduction est, selon les auteurs, le plus important enregistré parmi les oiseaux et l’un des changements les plus marquants observés dans le règne animal, tant chez les animaux que chez les plantes. « Nous avons besoin d’une surveillance accrue pour comprendre si ce changement radical dans la saison de reproduction de ces espèces de pingouins affecte leur succès reproductif », conclut Jones.
Points à retenir
- Les pingouins d’Adélie sont les premiers à revenir sur leurs sites de nidification, avec une avancée de leur retour d’un jour par an en moyenne.
- Les actions des pingouins pourraient révéler des aspects du changement climatique moins visibles à première vue.
- Les chercheurs utilisent des caméras thermiques pour suivre la température et l’évolution des comportements reproductifs.
- Le réchauffement climatique affecte déjà les cycles de vie des espèces au sein de l’écosystème antarctique.
- La perte de glace marine, bien que facilitant l’accès aux nids, a des répercussions sur l’ensemble de la chaîne alimentaire.
En tant qu’observateur des changements environnementaux, je me sens interpellé par ces résultats. Ils soulignent non seulement l’ingéniosité de la nature à s’adapter, mais aussi notre responsabilité envers ces écosystèmes vulnérables. En quoi ces dynamiques nous rappellent-elles que notre impact sur le climat pourrait nous affecter tous, y compris ces étonnantes créatures marines ? Cette réflexion nous pousse à agir, à prendre soin de notre planète.