Les chimistes britanniques David Klenerman et Shankar Balasubramanian ainsi que le biophysicien français Pascal Mayer, pionniers d’une technologie révolutionnaire de séquençage de l’ADN, ont été récompensés ce mercredi par le Prix Princesse des Asturies pour la Recherche Scientifique et Technique 2026.
Klenerman et Balasubramanian, professeurs à l’Université de Cambridge, ont conjointement inventé la séquençage de nouvelle génération (NGS), et ont cofondé à la fin du XXe siècle une entreprise, Solexa-Illumina, afin de rendre leur technologie accessible à tous. Le biophysicien Pascal Mayer a également contribué significativement au développement de cette technologie novatrice.
La méthode NGS consiste à diviser l’ADN en plusieurs petits fragments qui sont immobilisés sur la surface d’une puce. Ces fragments sont ensuite amplifiés et décodés, pour être assemblés grâce à un logiciel capable de séquencer des milliards de fragments en parallèle, permettant ainsi d’obtenir la séquence complète.
Un outil décisif dans la lutte contre le Covid
Cette technique permet de séquencer le génome humain en seulement un jour, pour un coût d’environ mille dollars, alors que dans les années 2000, ce même processus nécessitait dix ans et plus d’un milliard de dollars. Cela a entraîné des avancées significatives en biomedecine, notamment dans le diagnostic de cancers, de maladies rares et infectieuses, ou encore dans les tests prénataux. En biologie, elle a également permis d’identifier des milliers d’organismes.
Elle a joué un rôle crucial dans la lutte contre le Covid, en aidant à identifier de nouvelles souches de coronavirus et d’autres pathogènes, et en facilitant la création de nombreuses vaccins administrés dans le monde entier.
Points à retenir
- La séquençage de nouvelle génération (NGS) a été co-inventé par Klenerman et Balasubramanian.
- Cette technique rend le séquençage de l’ADN plus accessible et abordable qu’auparavant.
- Le NGS a des applications variées, allant du diagnostic médical aux études biologiques.
- Il a été essentiel pour le développement de vaccins durant la pandémie de Covid-19.
Dans un monde où la science fait avancer rapidement notre compréhension de la vie et de la santé, il est fascinant de considérer comment des innovations telles que la NGS transforment non seulement notre manière de percevoir les maladies, mais aussi notre approche face à des crises sanitaires. Cela nous pousse à réfléchir à l’importance d’encourager la recherche et de soutenir ceux qui, comme les lauréats du Prix Princesse des Asturies, contribuent à développer des solutions face aux défis contemporains. La connexion entre science et société est plus que jamais d’actualité et mérite notre attention collective.