Depuis presque un siècle, l’expérience du Pechtropfen (Pinch-Drop Experiment) détient le record mondial Guinness du laboratoire le plus ancien encore en cours.
Munich – Lors d’un versage, un instant d’inattention peut suffire, un léger tremblement : l’eau manque son verre, une goutte glisse le long du bord et, en quelques secondes, forme une petite mare sur la table. Cette dernière disparaît aussi rapidement qu’elle est apparue. À l’inverse, le goudron a besoin d’années pour libérer une goutte de sa texture visqueuse. Parfois sept, parfois huit, voire quatorze ans.
Neuf gouttes en presque 100 ans : tel est le résultat actuel de l’expérience du Pechtropfen. En 1927, le physicien Thomas Parnell a versé du goudron chauffé dans un entonnoir scellé à l’Université du Queensland, rapporte Guinness World Records. Une cloche en verre protège l’expérience de la poussière et d’autres influences qui pourraient altérer la viscosité du goudron. Trois ans plus tard, il ouvre finalement l’entonnoir, et voilà : le goudron commence à s’écouler, mais à un rythme bien plus lent que celui du miel ou de l’eau. Il faut huit ans avant qu’une goutte ne se décroche. Après 96 ans, nous avons désormais neuf gouttes.
L’expérience du Pechtropfen, un record à part entière
Cela fait presque un siècle que le goudron goutte, et il a obtenu le Guinness World Record du laboratoire le plus ancien. Cela démontre que la viscosité du goudron est environ 100 milliards de fois supérieure à celle de l’eau, explique l’Université du Queensland sur son site. Mais que signifie cela exactement ? La viscosité décrit à quel point un liquide est visqueux. Par exemple, lorsque vous versez de l’eau dans un verre, elle s’écoule rapidement, tandis que l’huile, plus épaisse, se répand lentement. La différence de viscosité explique ces comportements.
Qu’est-ce que le goudron ?
Le goudron est une masse noire et visqueuse qui se forme lors du chauffage intense de bois, charbon ou pétrole. Bien qu’il semble solide, il s’agit en réalité d’un liquide extrêmement visqueux. Par le passé, le goudron était principalement utilisé pour étanchéifier des navires, fûts et toits, et servait également de colle, lubrifiant et combustible, notamment pour les torches.
L’expérience de Parnell démontre que les gouttes de goudron se forment sur de très longues périodes et qu’il faut des années pour qu’elles tombent. Les gouttes se sont détachées en 1938, 1947, 1954, 1962, 1970, 1979, 1988, 2000 et 2014. Les différents intervalles de temps dépendent du fonctionnement de la climatisation.
Cette expérience incarne la patience scientifique : selon Guinness World Records, il reste encore assez de goudron dans l’entonnoir pour durer encore cent ans. L’installation est visible dans le hall du bâtiment Parnell à l’Université du Queensland. Le dernier goutte est tombé en 2014, et depuis, nous attendons. Cependant, le plus frustrant est que les superviseurs de l’expérience n’ont jamais vu de goutte tomber.
Un suivi en direct du Pechtropfen
Une webcam filme chaque minute de l’expérience depuis 1990. Pourtant, lorsque le goutte est tombé le 28 novembre 2000, un orage a interrompu la diffusion. John Mainstone, le successeur de Parnell, a manqué cet événement avant de décéder en 2013, à peine un an avant la neuvième goutte. Actuellement, le professeur Andrew White supervise l’expérience et attend déjà la dixième goutte, que les scientifiques prévoient pour cette décennie.
L’observation de ce phénomène, goutte par goutte, fascine les spectateurs du monde entier. Comme le disait John Mainstone, « le comportement de cette goutte de goudron défie toute prévision. Au fil des ans, une meilleure compréhension des propriétés de ce mélange complexe de hydrocarbures émerge. »
Points à retenir
- L’expérience du Pechtropfen se déroule à l’Université du Queensland, en Australie.
- Le goudron a une viscosité si élevée qu’il s’écoule beaucoup plus lentement que l’eau.
- Neuf gouttes ont été observées depuis le début de l’expérience en 1927.
- Le dernier goutte est tombé en 2014, et nous attendons avec curiosité les prochaines observations.
- Les gouvernantes de l’expérience n’ont pas eu la chance de voir une goutte tomber.
En tant que passionné par la science, je me demande ce que cela révèle sur notre perception du temps et de la patience. Dans un monde où nous recherchons souvent des résultats immédiats, l’expérience du Pechtropfen nous invite à réfléchir à la beauté et à la complexité des phénomènes qui nous entourent, encourageant une véritable appréciation pour la patience et l’observation des détails insuffisamment valorisés. Que pensez-vous de cette quête de connaissance à travers un tel projet ?