Depuis 2022, quatre-vingt-deux programmes académiques au sein des universités du Wisconsin ont été suspendus ou supprimés, selon des documents obtenus par Isthmus à la suite d’une demande d’accès aux dossiers publics. La majorité de ces coupes concernait des filières en sciences humaines ou sociales, selon une analyse d’Isthmus.
C’est généralement aux campus individuels qu’il revient de recommander la suspension ou l’élimination de programmes. Cela se produit souvent lorsque les programmes enregistrent une faible inscription d’étudiants ou lorsque les universités restructurent leurs divisions académiques. Les programmes suspendus cessent d’accueillir de nouveaux étudiants et peuvent être soit éliminés, soit rétablis dans un délai de cinq ans, conformément à la politique du système UW. Les programmes supprimés ne peuvent pas être rétablis sans l’approbation du Conseil des régents de l’UW.
Aucun schéma de classification universel n’existe pour les disciplines académiques. Isthmus a utilisé les classifications du projet “Humanities Indicators” de l’American Academy of Arts and Sciences, une source respectée pour les données liées aux programmes de sciences humaines, afin de déterminer à quelle catégorie un programme suspendu ou éliminé appartenait.
Selon les dossiers reçus, le système UW a depuis remplacé 14 des 82 programmes concernés. Par exemple, plusieurs programmes liés à la science animale à UW-Madison ont été remplacés par des programmes similaires après la fusion des départements de Science laitière et de sciences animales en 2020.
Cinq autres programmes ne sont désormais disponibles qu’en personne ou en ligne. Par exemple, en 2024, UW-Madison a éliminé un programme de licence à distance en études du marché des consommateurs, tout en maintenant l’option en présentiel. Un master en administration des affaires à UW-Eau Claire a été supprimé en 2022, mais le programme est toujours accessible en ligne.
Parmi les 63 programmes suspendus ou éliminés sans remplacement ni autre format disponible, 27 % se trouvaient dans les sciences humaines. Les programmes en sciences sociales représentaient 24 % des coupes. S’ajoutent 14 % pour les affaires, 13 % pour l’éducation, 8 % pour les arts, 5 % pour les sciences naturelles, 5 % pour les sciences médicales, 3 % pour l’ingénierie, ainsi qu’un programme (1 %) dans les professions de services sociaux.
Parallèlement à ces coupes, les dossiers du système UW montrent que les campus de l’État ont ajouté un grand nombre de programmes d’ingénierie et d’affaires.
Au cours de la période 2022-2025, 22 % des 103 nouveaux programmes institués étaient en affaires, 21 % en ingénierie, 14,4 % en sciences sociales, 13,5 % en sciences naturelles, 9,6 % en sciences médicales, 6,7 % en éducation, 5 % en sciences humaines, 3 % en professions de services sociaux, et 3 % en arts.
Il y a eu cinq nouvelles initiatives en sciences humaines, dont trois à UW-Madison, la plus grande université du système. Les deux autres ont été lancées à UW-Milwaukee et UW-Stout, la seule école polytechnique du système.
Isthmus a partagé la liste des suppressions de programmes avec Jon Shelton, président de l’American Federation of Teachers-Wisconsin. Son constat : le système UW “ne donne pas un juste retour” aux étudiants qui ne peuvent pas se permettre ou ne souhaitent pas fréquenter UW-Madison ou d’autres grandes universités.
“Les étudiants les plus marginalisés économiquement sont ceux qui sont le plus susceptibles d’être immobiles”, déclare-t-il. “Nous sommes profondément préoccupés par cette question d’équité.”
Jay Rothman, président des universités du Wisconsin, a mis en avant la suppression de “plus de 100 programmes” au cours des trois dernières années tout en demandant aux législateurs de l’État un accroissement du financement lors de ce dernier cycle budgétaire.
“Nous avons clôturé plus de 100 programmes au cours des deux à trois dernières années, et je suis fier de le dire, près de 40 % de nos diplômés se dirigent désormais vers les domaines STEM ou de la santé,” a déclaré Rothman lors d’une réunion du Comité des universités de l’Assemblée de l’État, le 17 avril. “Nous nous orientons vers les secteurs en demande.”
Les législateurs républicains ont insisté pour que le système ferme certains programmes, notamment en sciences humaines et sociales, et se concentre sur des programmes davantage orientés vers les carrières, comme les soins infirmiers, l’ingénierie et la science des données. Un groupe d’étude législatif en 2024 a recommandé que les campus du système UW s’orientent vers une spécialisation régionale, réduisant ainsi les offres de programmes en double dans les campus proches.
En 2019, une forte résistance du personnel enseignant avait contraint le chancelier de UW-Stevens Point à annuler un plan de suppression de 13 majeures, pour la plupart dans les arts libéraux, rapportait Wisconsin Public Radio. Cependant, d’après les documents obtenus par Isthmus, les majeures de français et de géosciences ont été suspendues en 2020 ; si elles ne sont pas renouvelées, selon la politique du système UW, elles seront éliminées d’ici la fin de l’année.
Mack McGregor, porte-parole de UW-Stevens Point, a renvoyé à Mark Pitsch, porte-parole du système UW, lorsqu’on lui a demandé si l’université prévoyait de rétablir les programmes.
Pitsch n’a pas répondu à cette question, mais dans un communiqué, il a déclaré : “Les universités du Wisconsin évaluent constamment nos programmes afin de répondre aux préférences des étudiants qui correspondent aux demandes du marché du travail. Cela conduit à certaines suspensions ou éliminations, des changements de format, la réconstitution de certains programmes ou la création de nouveaux programmes. Ce travail n’est pas nouveau.”
De 2012 à 2022, le nombre de diplômes décernés dans les domaines des sciences humaines a chuté de 24 %, selon Humanities Indicators. Cela est en partie dû à un déclin général des inscriptions étudiantes — le National Center of Education Statistics rapporte une diminution de 15 % au niveau national entre 2010 et 2021 — et à une préférence accrue pour les filières en programmation informatique, en science des données et en ingénierie.
Ces programmes sont traditionnellement perçus comme offrant de meilleures perspectives de carrière, bien que la Federal Reserve Bank de New York ait rapporté en février que les taux de chômage parmi les diplômés récents en informatique (6,1 %) et en ingénierie informatique (7,5 %) figurent parmi les plus élevés de tous les programmes de formation. La même banque a également noté que le taux de chômage pour les diplômés récents, à 6,6 %, est plus élevé que celui de la population générale, qui s’établit à 4 %.
Derek Arcand, étudiant de 19 ans en psychologie à UW-Eau Claire avec un mineur en sociologie, a choisi son parcours académique pour aider les enfants ; après l’obtention de son diplôme, il envisage de travailler comme conseiller scolaire. Arcand constate souvent qu’on lui dit “que le monde a besoin de plus de psychologues”, mais qu’il ne gagnera pas beaucoup d’argent dans cette profession.
Malgré les critiques lui faisant valoir qu’“il n’y a pas beaucoup d’avenir dans sa carrière”, il s’oppose à ceux qui appellent à réduire les programmes jugés moins orientés vers la carrière.
“Ils le voient de l’extérieur en se demandant : ‘Quel emploi a un sociologue, ou quel emploi a un anthropologue ?’” dit-il. “Je pense que c’est une question très ignorante, car elle ne permet pas d’envisager la spéculation et la créativité de ces spécialisations. Il y a beaucoup de choses dans le monde qui restent à découvrir et à aborder.”
Amelia Geiger étudie les sciences politiques à UW-Oshkosh et espère travailler pour une agence d’État comme le Department of Workforce Development ou le Department of Public Instruction. Elle souligne que les programmes en arts libéraux enseignent aux étudiants des compétences douces — telles que la pensée critique, la communication et la culture de l’information — qui sont utiles dans divers métiers.
“Une grande partie de ces programmes ne consiste pas simplement à s’asseoir et à lire un livre,” dit-elle. “Il s’agit aussi de communiquer avec les gens, d’apprendre à traiter l’information, d’expliciter et de partager réellement cette information.”
Notre Opinion Tech
En tant que professionnels de la technologie, nous observons un changement significatif dans les priorités académiques au sein des universités. Si le désir de répondre aux besoins du marché du travail est essentiel, il serait judicieux de réfléchir à la manière dont les disciplines moins “rentables” peuvent être intégrées dans une formation pluridisciplinaire. La créativité et l’esprit critique, souvent cultivés dans les sciences humaines, sont des atouts inestimables dans tous les domaines, y compris ceux à forte demande économique.
Bon à savoir : La fusion des disciplines et l’interdisciplinarité pourraient offrir une voie pour revitaliser les programmes en sciences humaines, en les adaptant aux nouvelles réalités du marché du travail.