Sons des Ports et Populations de Poissons

L’expérience exceptionnelle d’Helena Shenk : un été au cœur des sciences marines en Alaska

Par Brianne Garrett

À quatre heures au sud d’Anchorage, dans l’une des destinations touristiques les plus prisées de l’Alaska, Helena Shenk a échangé sa salle de classe contre la côte cet été.

Cette élève de niveau supérieur, spécialisée en sciences marines, a obtenu un stage au sein de la Kachemak Bay National Estuarine Research Reserve à Homer, un partenariat entre l’Université de l’Alaska et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

En tant que 2025 NOAA Hollings Scholar, Shenk (CAS’26) a cherché à acquérir des compétences en réseautage et en expérience de terrain en sciences marines, avec le rêve de travailler un jour chez la NOAA ou dans une autre agence spécialisée dans la conservation. Pour ce stage d’été, elle a eu la liberté de façonner son projet tant qu’il était lié à l’écologie des poissons côtiers.

Pour déterminer ses prochaines étapes, elle a littéralement écouté son appel.

Shenk a utilisé un hydrophone – un microphone sous-marin – pour enregistrer le bruit des navires près d’un port envisagé pour une expansion. Elle souhaitait comprendre si l’augmentation du trafic maritime pouvait perturber les espèces de poissons locales qui se servent du son pour communiquer, attirer des partenaires et détecter des prédateurs.

Au départ, elle a essayé des pièges à alevins pour comparer en temps réel les données de l’hydrophone avec de nouvelles collections de poissons. Lorsque cela ne fonctionna pas, “probablement à cause de la taille des petits poissons et d’un manque d’instinct de proie”, déclare Shenk, elle est passée à une caméra GoPro pour analyser des vidéos des populations de poissons, mais la turbidité et les courants d’eau compliquaient la capture d’activités sous-marines.

Elle a finalement décidé de mettre en relation ses données d’hydrophone avec des informations sur l’audition des poissons extraites de la littérature scientifique. Elle a utilisé l’hydrophone pour observer les niveaux de bruit provenant des bateaux entrant et sortant du port, les comparant aux fréquences spécifiques des espèces.

“La taille du bateau ne semblait pas avoir autant d’importance, tandis que le nombre réel de navires, quelle que soit leur taille, avait une corrélation importante avec les niveaux de bruit dans le port,” explique Shenk. “Si l’expansion du port se concrétise avec l’ajout de plus de 300 nouveaux navires, cela pourrait déséquilibrer la situation.” Bien que les effets exacts de l’expansion restent incertains, elle ajoute que l’augmentation des niveaux sonores pourrait réellement nuire à la communication des poissons, entraînant des taux de capture plus faibles et une mortalité larvaire accrue.

Elle souhaite que sa recherche contribue à prévenir de tels dommages. “Ce travail pourrait réellement influencer la prochaine phase de développement,” indique Shenk. Elle espère également inspirer la construction de stations évaluant l’impact du son sur les habitats sous-marins tout au long de l’année. Dans son monde idéal, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine prendra en compte le son comme un facteur d’impact sur les poissons locaux, ce qui n’est pas actuellement intégré dans les évaluations d’impact environnemental.

Cette expérience a constitué un défi bienvenu pour Shenk – une véritable opportunité de leadership tout autant qu’un cours pratique. “Il n’y avait pas vraiment de précédent,” dit-elle. Avec l’aide de son mentor, qui a emprunté l’hydrophone à un professeur local, et d’autres membres du personnel, elle a pu structurer un projet axé sur le son qui répondait également aux exigences du stage tout en s’insérant dans le cadre de l’expansion urgente du port. “Il a vraiment fallu que je me concentre et que je trouve des solutions, mais le personnel était tellement utile. Ils m’ont donné l’espace pour essayer et le soutien pour continuer.”

Tout juste après la fin de son stage à la fin juillet, elle a pris un vol pour Washington, D.C., où elle a présenté ses résultats à ses pairs et au personnel de la NOAA.

Shenk attribue l’inspiration de son projet à un cours de l’Université de Boston intitulé Marine Megafaunal Ecology, où elle a étudié les données de rétrodiffusion acoustique et la communication entre poissons. Cela a suscité un intérêt pour la manière dont les animaux interagissent avec leur environnement. “Cela m’a fait réaliser que l’océan n’est pas silencieux,” dit-elle. “Le son joue un rôle crucial dans le fonctionnement de la vie marine.”

Lors de ses sorties sur la côte de Homer, elle a également trouvé le temps de participer à d’autres expériences de terrain, notamment en réalisant des échantillonnages de plancton et des pêches à la plage – traînant de grands filets dans l’eau pour collecter des poissons pour des évaluations de population. “C’est un travail difficile,” dit Shenk. “Tirer le filet sur la plage, collecter des poissons, identifier les espèces, les mesurer – cela crée un véritable lien avec l’écosystème.”

Elle a même exploré les mares littorales dans l’une des zones de marée les plus élevées au monde, découvrant des sculpins épineux et observant des mammifères marins comme des marsouins, des phoques et des loutres de mer. Un jour particulièrement excitant, elle a aperçu un dauphin à flanc blanc du Pacifique – la première observation dans cette zone depuis plus de dix ans.

Un autre jour, elle a dû faire face à une alerte tsunami.

“Nous étions en train d’analyser des échantillons audio quand nos téléphones ont commencé à vibrer,” se souvient Shenk. Son mentor, Lauren Sutton, vivant à un niveau plus élevé, a invité plusieurs membres du personnel à attendre la fin de l’alerte chez elle.

Pour Shenk, ce moment a été étrangement révélateur. “J’ai eu de la chance avec mon emplacement – c’est une communauté spéciale,” dit-elle. “Cela m’a aussi montré ce qu’est la science dans des conditions imprévisibles. Même avec tout ce désordre, c’était agréable de se sentir ancrée. On apprend à tirer le meilleur parti des situations moins idéales. C’est ça, être scientifique.”

Bien aussi palpitante que fut cette expérience en Alaska, ce n’est pas la première aventure de Shenk. Au cours des étés (y compris celui-ci, avant de partir pour l’Alaska), elle travaille comme guide de passes à poissons et collecte de données au Robert E. Barrett Fishway à Holyoke, dans le Massachusetts. Elle a grandi à South Hadley, une ville très verte selon ses dires, riche en écologie cachée. Elle a également été élevée par un père botaniste et taxidermiste et une mère artiste-avocate. “J’étais destinée à être obsédée par la nature,” plaisante-t-elle.

En regardant vers l’avenir, Shenk envisage de passer un semestre à Dublin, en Irlande, grâce à un stage de l’Université de Boston. Elle est ouverte à ce que cela peut lui apporter – un autre rôle en sciences marines ou une place axée sur les relations internationales. Ses expériences passées pourraient lui être bénéfiques : elle a déjà vécu en Allemagne en tant qu’ambassadrice étudiante, explorant la diplomatie et la politique publique.

“Il y a tellement d’interconnexion entre la politique et l’environnement, et il faut vraiment être capable de connaître les deux mondes,” souligne Shenk. “Je veux continuer à explorer cela.”

Bon à savoir

Les hydrophones, en permettant d’étudier le monde aquatique à travers le son, sont devenus un outil essentiel dans la recherche marine. Ils aident à évaluer les impacts sonores d’activités humaines sur les écosystèmes, et leur utilisation croissante pourrait réellement transformer notre compréhension des comportements sous-marins.