Il a fallu deux siècles aux musulmans pour atteindre Ibiza depuis leur entrée dans la péninsule ibérique en 711. Pendant cette période, non seulement ils ont conquis des terres sur les Wisigoths, mais ils ont également interacté avec les habitants locaux. Une étude génétique récente sur les restes découverts dans un cimetière musulman, ou maqbara, a révélé des informations fascinantes. Exhumés rapidement pour des raisons urbanistiques dans la capitale ibicenne, ces restes ont été analysés et les résultats, publiés dans *Nature Communications*, montrent que les individus inhumés avaient des origines diverses : ibérique, européenne occidentale, avec une forte influence nord-africaine, ainsi que quelques ancêtres venus du Sahara, sans aucune trace d’ascendance arabe.
Lors de travaux de construction au numéro 33 de la rue Bartomeu Vicent Ramon d’Ibiza, un ancien cimetière médiéval a été découvert, contenant 125 corps. Les inhumations ne suivaient pas un schéma organisé et étaient empilées sur trois niveaux, ce qui indique une utilisation prolongée. Les corps étaient enterrés directement dans le sol, conformément aux pratiques musulmanes de l’époque, où l’utilisation de cercueils était proscrite.
Une décennie après leur découverte, une équipe de scientifiques a modifié l’analyse génétique pour identifier les provenances des individus. Sur 40 restes, seuls 13 ont fourni suffisamment de matériel génétique. Parmi eux, il y avait quatre femmes et neuf hommes, sans enfants. Aucune preuve de décès violent n’a été trouvée. La datation au radiocarbone a permis de situer les inhumations entre les Xe et XIIe siècles, période où Ibiza faisait partie du califat de Cordoue, puis de la taifa de Denia, avant de passer sous la domination almoravide et almohade jusqu’à sa conquête par la couronne d’Aragon en 1235.
« Il est difficile de dissocier le contexte de ce cimetière musulman, tant le mode d’inhumation est révélateur », explique Ricardo Rodríguez Varela, du Centre de Paléogénétique de l’Université de Stockholm et premier auteur de l’étude. « Si nous n’avons pas l’information préalable, l’analyse génétique montre qu’un seul des individus est complètement nord-africain, deux sont subsahariens, deux ont une ascendance davantage européenne, tandis que les autres présentent un mélange entre nord-africain et ibérique », résume-t-il. Aucune preuve d’ascendance arabe n’a été trouvée, ce qui n’est pas surprenant, car les populations du califat omeyyade constituaient une minorité parmi ceux qui ont traversé le détroit.
Les personnes d’origine africaine subsaharienne ont été enterrées à une phase tardive, en accord avec des récits arabes évoquant la participation de contingents subsahariens aux incursions almoravides et almohades au XIIe siècle. Les individus de forte ascendance européenne, enterrés dans le maqbara, étaient probablement des muladíes, des Hispano-Wisigoths locaux ou des convertis récemment arrivés de la péninsule.
« Le mélange génétique observé est récent, entre 2,5 et 7,8 générations », précise Glenda Graziani, archéologue à l’Université Autonome de Barcelone et co-auteur de l’étude. Cela laisse penser qu’ils pourraient être des descendants de populations locales s’étant mélangées avec de nouveaux arrivants ou ayant eu des contacts avec d’autres populations péninsulaires. Graziani, qui a participé à l’exposition urgente du cimetière, souligne l’importance de la recherche en archéologie préventive, un domaine crucial face à l’urbanisation rapide d’Ibiza. « La maqbara ne représente qu’une partie d’une nécropole beaucoup plus vaste sous le centre d’Ibiza », conclut-elle.
Almudena García, anthropologue de la Société des Sciences Aranzadi, souligne que l’étude génétique offre des détails précieux sur la diversité de la population de l’île à cette époque, et ses liens avec l’Europe, le nord de l’Afrique et le Sahel, des informations qu’il est difficile d’obtenir uniquement avec des sources historiques et archéologiques. Pour elle, des investigations comme celle-ci montrent l’importance d’une approche interdisciplinaire dans l’étude des populations anciennes.
Points à retenir
- Il a fallu deux siècles aux musulmans pour atteindre Ibiza après 711.
- Un cimetière musulman a été découvert lors de travaux, contenant 125 corps.
- Les analyses génétiques révèlent une diversité ethnique importante parmi les inhumés.
- Les inhumations datent entre le Xe et le XIIe siècle.
- Les découvertes suggèrent un mélange entre populations locales et nord-africaines.
Cette étude démontre à quel point la génétique peut éclairer notre compréhension des interactions humaines à travers l’histoire. En tant que passionné d’histoire, je suis fasciné par ces découvertes qui remettent en question nos perceptions traditionnelles des échanges culturels. Les récits du passé ne sont jamais figés ; ils deviennent plus riches et plus complexes à mesure que de nouvelles informations émergent. Quelle autre surprise l’avenir nous réserve-t-il, à travers les vestiges de nos ancêtres ?