Le 13 avril 2029, l’astéroïde 99942 Apophis se rapprochera de la Terre à environ 32 000 kilomètres de sa surface. Pendant quelques heures, il sera plus proche que les satellites en orbite géostationnaire, suffisamment brillant pour être visible sans télescope, et en mouvement rapide, permettant d’observer son passage face aux étoiles.
Cette rencontre est sans danger. La NASA et l’ESA ont écarté tout risque d’impact avec Apophis pour au moins un siècle. Une nouvelle question se pose désormais : combien de personnes pourront admirer ce spectacle ?
Des cartes de visibilité présentées en juin 2026 estiment que jusqu’à 7,6 milliards d’individus, soit près de 90 % de la population mondiale, pourraient se trouver dans une zone propice à l’observation. Cela concerne les personnes vivant dans les régions où l’astéroïde sera visible à différents moments, sans toutefois garantir que tout le monde puisse le voir au même instant.
Estimation basée sur une présentation à l’atelier
Michael Zeiler, astrocartographe, et Richard Tresch Fienberg, astronome, ont partagé leur travail lors de l’atelier « Apophis T-3 Years » à l’Université de Padoue, les 18 et 19 juin 2026. Ce n’était pas un article académique, mais une présentation lors d’une conférence abordant la modélisation, les missions, les observations et la communication avec le public.
Les cartes doivent leur précision à la trajectoire calculée d’Apophis. À chaque moment, la géométrie permet de déterminer si l’astéroïde est au-dessus de l’horizon local et si les conditions d’observation sont adéquates. Une couche démographique estime ensuite combien de personnes résident dans ces zones changeantes.
Selon les détails diffusés, environ 7,6 milliards de personnes pourraient se situer dans cette zone déterminée. Le passage bénéfique commence près de l’Australie et de l’Asie vers 15h UTC et se termine au-dessus de l’Atlantique nord vers 22h UTC.
La géométrie n’est pas une garantie de ciel dégagé
Les calculs indiquent où observer Apophis devrait être possible, mais ils ne prévoient pas les conditions locales telles que la nébulosité ou l’impact de la pollution lumineuse. Des obstacles comme les bâtiments et les arbres réduiront également les lignes de vue. De nombreuses personnes ne regarderont tout simplement pas.
Même dans des conditions idéales, Apophis ressemblera davantage à une étoile qu’à une météorite. À l’œil nu, l’astéroïde apparaîtra comme une étoile modeste se déplaçant lentement en arrière-plan.
Fienberg, dans une mise en perspective pour Sky & Telescope, prévoit une magnitude proche de 2,8, comparable à une étoile ordinaire. À ce moment-là, il traversera environ 30 degrés du ciel par heure, s’élevant à plus de 45 degrés à l’approche maximale. La nouvelle lune devrait également réduire la luminosité ambiante.
Le pic de luminosité est attendu aux alentours de 20h35 UTC, juste avant le passage le plus proche prévu une heure après. Ce décalage est dû à la variation de la partie éclairée de l’astéroïde face à la Terre.
Pourquoi Apophis a plusieurs tailles mentionnées
L’ESA évalue la taille d’Apophis à environ 375 mètres de diamètre, tandis que la NASA indique un diamètre moyen d’environ 340 mètres avec un axe long d’au moins 450 mètres. Ces différences ne signifient pas que l’astéroïde a changé de taille, mais reflètent plutôt la complexité de sa forme irrégulière.
Il est également essentiel de nuancer la comparaison de distance. Les satellites géostationnaires orbitent à environ 35 786 kilomètres au-dessus de l’équateur. Apophis passera plus près de la surface, mais de nombreux autres satellites volent encore plus haut et resteront largement en dessous.
Le radar qui a écarté le danger a permis de créer la carte
Découvert en 2004, Apophis avait initialement été projeté comme un potentiel impacteur en 2029. Des données supplémentaires ont retiré cette possibilité, mais un faible risque en 2068 a persisté à cause du changement qu’entraînera cette rencontre.
Ce risque résiduel s’est éteint après des observations radar en mars 2021. Bien que les images radar ne révèlent que quelques pixels lumineux, une synchronisation précise a permis de réduire suffisamment l’incertitude, excluant un impact pour au moins un siècle.
Ce que 90 % devrait signifier en 2029
Les cartes de visibilité vont s’améliorer avec de nouvelles observations affûtant les prévisions locales. Les prévisions météorologiques ne seront pertinentes que à l’approche de la date. À ce moment-là, des cartes spécifiques aux villes indiqueront les lieux et moments propices à l’observation.
Finalement, le public observateur sera moindre que les 7,6 milliards évoqués. Ce chiffre reflète un accès potentiel, conditionné par la nuit, l’altitude, la nébulosité et la présence de lumière artificielle. Cela ne garantit pas la participation.
Cela dit, cet événement n’en demeure pas moins exceptionnel. Un astéroïde de quelques centaines de mètres, passant ainsi près de certaines des zones les plus densément peuplées de la planète, promet un moment rare dans l’histoire de l’astronomie. La nature nous offre cette opportunité d’un regard vers notre ciel, mais c’est à chacun de se souvenir de lever les yeux.
Points à retenir
- Apophis sera visible depuis de vastes zones de la Terre sans équivalent dans les prochaines décennies.
- Le 13 avril 2029, les conditions d’observation dépendront de divers facteurs locaux.
- Des informations précises sur l’heure de passage seront disponibles rapidement avant l’événement.
- La taille d’Apophis varie selon les sources en raison de sa forme irrégulière.
- Le suivi radar a joué un rôle majeur dans l’évaluation des risques liés à cet astéroïde.
À titre personnel, je suis fasciné par cet événement à venir. Le fait qu’un astéroïde de cette taille puisse passer si près de la Terre sans risque d’impact est une belle occasion d’émerveillement. C’est un moment parfait pour se rassembler, partager nos connaissances et surtout, lever les yeux vers le ciel. Qui sait quelles réflexions ce phénomène pourrait éveiller en chacun de nous, sur notre place dans l’univers et sur la beauté du cosmos ?