Un repas de loup de 14 400 ans retrouvé en Sibérie éclaire le mystère du rhinocéros laineux | Faune disparue

Des chercheurs ont récemment éclairé les derniers siècles du rhinocéros laineux grâce à l’analyse d’un morceau de viande retrouvé dans l’estomac d’un louveteau momifié, découvert dans le permafrost sibérien.

Les restes remarquablement conservés d’une femelle louveteau âgée de deux mois ont été découverts en 2011 près du village de Tumat, au nord-est de la Sibérie. Cet animal aurait péri il y a 14 400 ans lors d’un glissement de terrain qui a enseveli son terrier, piégeant le louveteau et d’autres à l’intérieur.

Les conditions glaciales ont permis de préserver le loup pendant des millénaires. En examinant les restes, les scientifiques ont découvert que son estomac contenait également des aliments intacts, parmi lesquels un morceau de rhinocéros laineux, un herbivore imposant qui a disparu environ 14 000 ans auparavant.

Cette découverte représente une occasion unique, a déclaré le Dr Camilo Chacón-Duque, ancien chercheur au Centre de Paléogénétique, une collaboration entre l’Université de Stockholm et le Musée suédois d’histoire naturelle. Obtenir l’ADN du rhinocéros à partir de ce morceau de viande partiellement digéré pourrait fournir des indices sur l’état de l’espèce alors qu’elle s’acheminait vers l’extinction.

Bien que peu d’échantillons bien préservés existent des derniers jours de nombreuses espèces, récupérer les génomes d’animaux ayant vécu avant leur extinction s’avère “délicat”, souligne Chacón-Duque. Cependant, en théorie, le code génétique pourrait fournir des informations précieuses sur les événements ayant conduit à la disparition des espèces.

Dans la revue Genome Biology and Evolution, les chercheurs expliquent comment ils ont réussi à décoder le génome du rhinocéros laineux à partir du morceau de viande. C’est la première fois qu’une telle prouesse est réalisée pour un animal de l’ère glaciaire découvert dans l’estomac d’un autre animal. “À notre connaissance, c’est le plus jeune rhinocéros laineux dont nous avons le génome,” précise Chacón-Duque.

Les scientifiques s’attendaient à observer des signes d’“érosion génomique”, où une espèce en déclin perd sa diversité génétique en raison de goulets d’étranglement de population, de consanguinité et de pressions environnementales. Toutefois, cela n’a pas été le cas.

“Ce que nous avons trouvé était complètement différent”, explique Chacón-Duque. Après avoir comparé l’ADN du rhinocéros laineux avec celui de deux spécimens plus anciens datant de 18 000 et 49 000 ans, les chercheurs ont conclu que la population était restée relativement large et stable avant de disparaître rapidement. “Quoi qu’il en soit, la disparition de l’espèce a été relativement rapide”, ajoute-t-il, probablement survenue entre 300 et 400 ans avant la perte du rhinocéros laineux.

Love Dalén, professeur de génomique évolutive, indique que les rhinocéros laineux semblaient avoir maintenu une population viable pendant 15 000 ans après l’arrivée des premiers humains dans la région, suggérant qu’un réchauffement climatique, plutôt que la chasse, aurait contribué à leur extinction. Le principal coupable serait une période de réchauffement brusque lors de la dernière glaciation, connue sous le nom d’Interstadial Bølling-Allerød, qui a transformé le paysage entre 14 700 et 12 900 ans.

Les raisons pour lesquelles le louveteau a consommé du rhinocéros laineux ne sont pas totalement claires : il pourrait avoir consommé un cadavre après la chasse par sa meute, ou avoir reçu cet aliment d’un membre de celle-ci ayant régurgité le morceau de viande.

Les restes d’un second louveteau, pensé être la sœur du premier, ont été découverts au même endroit en 2015. Des analyses ont montré que tous deux avaient commencé à consommer des aliments solides mais prenaient encore du lait de leur mère.