Une ancienne “supervulkan” a été découverte sous le sol anglais, affichant une puissance destructrice des milliers de fois supérieure à celle du Mont Etna, le volcan le plus élevé et actif d’Europe.
Enfouie profondément sous la côte est de l’Angleterre, cette découverte monumentale pourrait transformer notre compréhension du passé géologique profond du pays, apportant une nouvelle lumière sur son histoire souterraine dramatique.
L’éruption du supervolcan est considérée comme l’une des plus puissantes de l’histoire, survenue il y a environ 454 millions d’années, soit 200 millions d’années avant l’apparition des dinosaures sur Terre.
Cette avancée a été réalisée par des chercheurs du British Geological Survey (BGS) et de l’Université d’Oslo, qui ont collaboré pour réexaminer des cristaux de zircon microscopiques, plus fins qu’un cheveu humain, extraits il y a 80 ans de forages situés à 65 kilomètres l’un de l’autre dans le Norfolk et le Lincolnshire.
Selon Live Science, le volcan dissimulé sous la côte est de l’Angleterre est si érodé que les scientifiques ont passé près de 30 ans à reconstituer son histoire explosive et son vaste étendue, comme le rapporte le Daily Star.
On pense qu’il existe environ 20 supervolcans sur Terre (Image : Getty Images/Science Photo Library RF)
Les découvertes ont révélé l’existence d’un supervolcan vieux de 454 millions d’années, maintenant caché sous The Wash, sur la côte est de l’Angleterre — l’une des étendues de terre les plus plates du pays, s’étendant sur les comtés de Lincolnshire et de Norfolk.
Les scientifiques rapportent que ce volcan a provoqué une éruption “super-Plinienne” d’une puissance ferocement explosive, générant la force de “plusieurs milliers de bombes à hydrogène”, selon la BBC.
Le supervolcan, baptisé “The Wash”, a fait l’objet d’une étude publiée récemment dans le Bulletin de la Geological Society of America, titrée “The Wash Igneous Complex of eastern England: a candidate Avalonian source for Sandbian tephra in Baltoscandia and implications for closure of the Tornquist Sea”.
Les scientifiques du BGS estiment que la découverte du volcan permet enfin d’expliquer l’énorme couche de cendres volcaniques réparties à travers la Suède, la Norvège, la Biélorussie, la Pologne et la région baltique — un puzzle géographique qui avait défié les chercheurs pendant un certain temps.
Le Dr Tim Pharaoh, principal auteur de l’étude, a qualifié cette découverte d’un “résultat fantastique”, modifiant “notre compréhension du passé géologique profond de l’Angleterre”.
Qu’est-ce qu’un supervolcan ?
Le supervolcan récemment découvert en Angleterre ne devrait plus jamais entrer en éruption (Image : Etna Walk/AFP via Getty Images)
Les supervolcans sont définis comme ceux ayant expulsé plus de 1 000 km³ (240 milles cubes) de matériaux. Bien qu’un chiffre exact reste inconnu, environ 20 de ces volcans existent selon le Musée d’Histoire Naturelle, dont Yellowstone aux États-Unis et le Lac Toba en Indonésie.
La dernière éruption de supervolcan connue sur Terre était celle du volcan Taup en Nouvelle-Zélande, qui a eu lieu il y a environ 26 500 ans, formant ce qui fait aujourd’hui le Lac Taup. Le supervolcan de Taup reste actif et serait en retard d’au moins 800 ans pour sa prochaine éruption.
Si le supervolcan The Wash venait à entrer en éruption aujourd’hui, cela représenterait une menace existentielle pour l’humanité, mais les scientifiques confirment que cela n’est plus possible. Le Dr Pharaoh rassure : “Contrairement aux failles, qui peuvent être réactivées sismiquement, un volcan ne peut pas. Une fois qu’il est éteint, c’est fini. Personne n’a à s’inquiéter d’une nouvelle éruption.”
L’éruption du supervolcan The Wash est considérée comme l’une des plus vastes de l’histoire, le volcan ayant projeté des centaines de kilomètres cubes de la croûte terrestre dans la stratosphère.
Comment le supervolcan The Wash a été découvert
Le supervolcan est centré sous The Wash et s’étend sous Norfolk et Lincolnshire (Image : Getty Images/iStockphoto)
Les vestiges du système de caldeira ont été découverts grâce à une analyse récente d’échantillons de roche extraits il y a huit décennies de forages atteignant des profondeurs de plusieurs centaines de mètres à Claxby, près de Horncastle, Lincolnshire, et North Creake dans le Norfolk.
Ces échantillons, conservés par le BGS dans ses archives à Keyworth, Nottinghamshire, ont été réexaminés pendant le confinement dû à la Covid, en utilisant des équipements de pointe et des techniques modernes.
Les chercheurs ont méticuleusement étudié de minuscules cristaux de zircon, de la taille d’un cheveu humain, qui se forment dans le magma en fusion avant une éruption volcanique, et ont établi que les échantillons du Lincolnshire et du Norfolk avaient été formés simultanément, il y a environ 454,4 millions d’années, provenant du même volcan.
Selon Live Science, “Ils [les cristaux de zircon] contiennent de l’uranium qui se décompose en isotopes de plomb à un rythme connu, permettant aux chercheurs de dater précisément les éruptions.”
Fait remarquable, l’âge des échantillons correspond à du matériel trouvé dans le tephra de Kinnekulle, analysé par l’Université d’Oslo. Le tephra de Kinnekulle est “une épaisse couche de cendres volcaniques couvrant la Scandinavie et la région baltique”.
Cela indique que les cendres de l’énorme éruption du supervolcan The Wash ont dérivé jusqu’en Scandinavie, finissant par se déposer sur le fond marin.
Le Dr Pharaoh a noté qu’il n’y avait aucune trace visible du supervolcan en surface, ajoutant que ce n’est que grâce aux techniques modernes que les scientifiques ont pu faire ces “affirmations audacieuses” et résoudre le mystère.
Il a déclaré : “C’est seulement maintenant que nous avons ces âges précis que nous pouvons faire ces affirmations audacieuses. C’est extrêmement satisfaisant d’obtenir ce résultat très précis.”
La BBC cite le volcanologue de l’Université de Bristol, le professeur Jenni Barclay, qui déclare : “Ce travail est une avancée importante dans la compréhension de l’histoire géologique du Royaume-Uni, et comprenons que le sous-sol est essentiel pour de nombreuses raisons liées à notre utilisation durable de ressources telles que l’eau et les minéraux.”
Les traces de grands volcans anciens en Angleterre ne surprennent pas. Le volcan récemment identifié fait partie d’un système volcanique plus vaste qui était actif il y a 450 millions d’années, incluant le Parc National d’Eryri au Pays de Galles et le Lake District dans le nord-ouest de l’Angleterre.
Points à retenir
- Une découverte majeure concernant un supervolcan enfoui sous la côte est de l’Angleterre.
- Cette éruption, survenue il y a 454 millions d’années, est l’une des plus puissantes de l’histoire.
- Les études récentes ont été menées grâce à l’analyse de vieux échantillons de roche.
- La découverte offre des pistes sur une ancienne couche de cendres volcaniques présente en Scandinavie.
- Le supervolcan est maintenant considéré comme éteint et ne devrait plus entrer en éruption.
Cette découverte constitue non seulement un pas en avant significatif dans notre connaissance de la tectonique terrestre, mais elle invite également à réfléchir sur notre rapport au passé géologique. Chaque couche de cendres et de roc est un chapitre de notre histoire, un rappel des forces puissantes qui ont façonné notre planète. Cela nous pousse à envisager l’avenir avec prudence, tout en célébrant la richesse de notre patrimoine naturel. Que nous réserve demain en matière de découvertes scientifiques ? C’est avec passion et curiosité que je m’interroge sur ce que l’avenir nous réservera en matière de compréhension des phénomènes naturels.