Célébration des 50 ans du football masculin à l’ONU

Il y a cinquante ans, à l’automne 1975, l’Université Ohio Northern a lancé sa première équipe masculine de football universitaire.

Cette première formation était composée d’un groupe hétéroclite. Certains étaient des athlètes de club engagés, ayant convaincu les dirigeants universitaires de faire du football un sport officiel, tandis que d’autres découvraient le football à l’ONU.

Bien que cette première équipe ait terminé la saison avec un bilan de 2 victoires pour 8 défaites, elle a jeté les bases d’une tradition fière et compétitive. Un an plus tard, l’équipe de 1976 a réussi un retournement de situation avec un impressionnant bilan de 9 victoires pour 3 défaites, établissant le football masculin de l’ONU comme une force montante dans la Conférence Athletic d’Ohio (OAC).

Ces premières équipes, guidées par le professeur de pharmacie et premier entraîneur, le Dr. Amar Bhattacharya (affectueusement surnommé « Doc B »), ont donné le ton pour des décennies d’excellence. Leur cohésion, leur détermination et leur passion définissent encore aujourd’hui le football des ours polaires.

L’entraîneur actuel, Chris Matejka, diplômé de la promotion 2013, décrit le programme comme « une grande famille ».

« Vous pouvez mettre deux joueurs ayant joué à 50 ans d’intervalle dans la même pièce, et ils se sentiront connectés l’un à l’autre », a déclaré Matejka.

Randy Maltbie, diplômé de la promotion 1977 et gardien de but des équipes de 1975 et 1976, partage cet avis.

« C’est une fraternité plus qu’une équipe », a-t-il affirmé. « Vous jouez aussi fort que possible les uns pour les autres, et en cours de route, vous réalisez que vous serez amis pour la vie. »

Du club à l’université

Le football avait longtemps été un sport populaire en Europe, en Amérique du Sud et en Afrique, avant de gagner du terrain aux États-Unis dans les années 1960 et 1970.

À l’Université Ohio Northern, des passionnés de football parmi les étudiants et le corps professoral ont formé une équipe de club en 1968, se finançant eux-mêmes pendant sept ans.

Comme le décrivait un article du Northern Review en 1970 : « Chaque après-midi, vers 16h, un groupe d’athlètes déterminés se retrouve sur le grand terrain en face de Founders Hall. Aux yeux de l’université, ils forment un club, mais pour ces hommes, c’est une équipe dans tous les sens du terme. »

A l’époque, l’équipe de football n’avait pas d’entraîneur, et chaque joueur devait contribuer entre 20 et 50 dollars de sa propre poche pour couvrir les frais, tels que les arbitres pour les matches à domicile.

L’article louait le cœur de l’équipe et prédisait son avenir brillant.

« Ces hommes sont de vrais athlètes qui jouent non pas pour la gloire, mais pour la satisfaction qu’ils tirent de leur participation », ajoutait l’article. « C’est un groupe digne de soutien, qui sera un jour un sport universitaire victorieux. »

Cette prédiction s’est révélée juste.

Reconnaissant le succès sur le terrain de l’équipe de club et l’intérêt croissant pour ce sport, l’administrateur de l’ONU a désigné le football masculin comme un sport universitaire à l’automne 1975.

Le Dr. Bhattacharya, nouvellement nommé entraîneur, a dirigé l’équipe pendant 23 saisons jusqu’en 1997. En 1999, l’ONU l’a intronisé au Hall of Fame sportif, consolidant son statut légendaire dans l’histoire du programme.

L’essor du football

Alors que l’équipe de l’ONU faisait ses premiers pas, le football gagnait du terrain à travers les États-Unis. Au milieu des années 1990, des clubs de football pour jeunes avaient émergé dans tout le pays, la plupart des lycées publics avaient établi des équipes, et la Major League Football (MLS) avait été fondée, solidifiant la place du sport dans le paysage sportif américain.

Mais dans les années 1970, l’ONU devait aller à la recherche de joueurs, recrutant souvent des athlètes d’autres sports qui n’avaient jamais joué au football auparavant.

« Le premier match de football que j’aie jamais vu, c’était à l’ONU », a ri Maltbie.

Il se souvient avoir été approché lors d’une foire sur le campus par des membres de l’équipe de club qui pensaient qu’il avait la carrure d’un gardien de but. Bien qu’il n’ait joué qu’au baseball et au basket-ball au lycée, il a accepté avec réticence de tenter sa chance.

« Et c’est ainsi que je suis devenu le premier gardien de l’histoire de l’école », a-t-il déclaré.

Maltbie a joué trois ans dans l’équipe de club, puis deux ans dans l’équipe universitaire.

En plus de jouer, Maltbie était chargé de ranger les filets de l’équipe dans sa chambre de fraternité. Il devait les installer correctement avant chaque match.

« Nous devions accomplir des tâches que les joueurs d’aujourd’hui n’ont plus à se soucier », a-t-il expliqué.

Maltbie se souvient également que le terrain de football changeait de lieu chaque année. Un coéquipier étudiant en génie le redessinait grâce à des outils de topographie. Un an, le terrain de football se trouvait au milieu de ce qui constitue aujourd’hui la Toundra.

Honneur à l’héritage

En août, Maltbie et quatre de ses coéquipiers de l’équipe inaugurale de 1975 — Laszlo Bujdoso, Dan Depperman, Jeff Taylor et Tom Winslow — sont revenus sur le campus de l’ONU pour célébrer les 50 ans du football masculin d’ONU. D’autres joueurs des années 1970 ont également assisté à l’événement : John Brandt, Paul Conway, John Hanson et Steve Smith.

Ils demeurent de fervents soutiens du programme et sont honorés d’avoir contribué à lancer un sport dont la tradition est désormais riche et étoffée à l’ONU.

Lorsque Maltbie assiste à des événements de l’ONU et rencontre des joueurs actuels, il les regarde dans les yeux et leur laisse un message :

« Je leur dis : ‘Vous serez alumni bien plus longtemps que vous ne serez joueurs. Dans cinquante ans, vous devez être ceux qui vous tenez ici à notre place, préservant l’histoire et la tradition.’ »