Université de Memphis : Une expérience inoubliable !

Lors de l’hiver 2023, alors que l’une des saisons de football cédait la place à une autre, le staff technique des équipes féminines de Memphis se retrouvait face à des défis de taille.

Au fil des années – et ce, depuis l’arrivée de l’entraîneur principal Brooks Monaghan en 2000 – il y avait toujours eu un certain turnover, avec quelques joueurs à remplacer pour la nouvelle saison. Cependant, pour la première fois en 24 ans à la tête de l’équipe, la situation était radicalement différente.

Les pièces maîtresses – Mya Jones, Saorla Miller, Haylee Spray et Grace Stordy – ont cumulé 26 708 minutes de jeu au cours des cinq saisons précédentes, mais elles ont décidé de passer au niveau professionnel. L’équipe perdait ainsi non seulement des talents de niveau All-American, mais également une partie importante de son identité.

Cependant, personne à l’extérieur de l’université ne semblait perdre foi dans l’équipe. Après avoir remporté quatre titres de conférence et atteint deux phases de Sweet Sixteen en trois saisons, l’excellence était attendue année après année. Une nouvelle génération des Tigers, classée numéro 10 du classement pré-saison des United Football Coaches, avait la responsabilité de maintenir un standard héritée d’années antérieures, souvent avant même leur arrivée à Memphis.

« Chaque équipe est différente à sa manière, mais cette année marque le début d’une nouvelle génération », a déclaré Monaghan. « Nous n’avions jamais eu à remplacer autant d’éléments. Lorsque les premiers classements sont publiés, il faut s’assurer que l’équipe comprenne qu’elle doit sortir et tout regagner, car le chiffre n’a aucune signification en août. »

Ces joueurs ont relevé le défi. Ils ont remporté des victoires à Columbia, Missouri, à Oxford, Mississippi, et à Tampa, Floride, où l’indice de chaleur dépassait les 37°C, en battant un rival de conférence. Pendant trois semaines, ils ont détenu la plus longue série de victoires du pays, que ce soit à domicile ou à l’extérieur. Leur série de victoires à domicile a atteint 17 succès, un exploit réalisé pour la deuxième fois par une équipe de D-I dans les années 2020.

Cette nouvelle génération de Tigers ne manquait pas de leaders, avec une classe de seniors ayant emprunté des chemins très divers pour arriver à Memphis.

L’impact de leurs parcours s’est illustré à travers des transferts comme Camber Hayes et Maddie Eskin, qui avaient déjà obtenu leur diplôme dans d’autres programmes, souhaitant de nouveaux défis et devenant rapidement des titulaires constants à Memphis. Avec des retours comme Sarah Hagg et Kaylie Bierman, qui avaient connu tous les aspects d’une ligne de départ et savaient exactement ce qu’il fallait pour gagner du temps de jeu. Sans oublier des Tigers sur quatre ans comme Momo Nakao et Anne-Valerie Seto, dont la progression s’est remarquée sur le terrain, dans le vestiaire et lors des séances d’entraînement en tant que leaders.

Leurs parcours vers le 901 sont très différents sur le papier, sillonnant trois continents et débutant dans trois années civiles distinctes. Mais leur chemin s’est croisé à Memphis, autour d’un thème commun : la volonté de sacrifier un gain personnel pour le bien d’une cause plus grande, un tableau plus vaste dont on ne perçoit l’intégralité qu’après avoir assemblé chaque pièce. Le groupe, avec de nombreux autres membres de l’équipe, a décidé que Memphis n’était pas un programme achevé dans sa quête d’atteindre de nouveaux sommets.

Pour la deuxième année consécutive, l’équipe est restée invaincue à domicile et en jeu de conférence, réalisant des titres de saison régulière consécutifs, un exploit qui n’avait été réalisé qu’une fois dans l’histoire du programme (2007, 2008).

Leur bilan de 13-2-4 se classe parmi les meilleurs du pays, avec deux défaites 1-0 se décidant sur quelques rebonds de balle. Dans un sport aussi binaire que le football, cela peut faire toute la différence entre une sortie prématurée en postseason et une saison véritablement historique.

Après 19 matchs en 88 jours, joueurs et staff peuvent enfin prendre une pause bien méritée après une saison qui a vu le programme remporter son 15ème championnat de conférence. Mais la prochaine saison est déjà dans les esprits de Monaghan et de son équipe.

« À nos yeux, cette année ressemble beaucoup moins à une année de ‘reconstruction’ que la précédente », a déclaré l’entraîneur principal pour ce qui sera sa 26ème saison. « Au final, tout repose sur la confiance. Nous avons dit aux filles qu’il est de notre devoir, en tant qu’entraîneurs, de mettre en place un plan, et nous pensons avoir réussi. Si chacune fait sa part, nous serons dans une position favorable. »

Il y aura toujours d’autres problèmes à résoudre et des joueurs talentueux à remplacer. Un nouveau talent est en route, avec déjà 12 recrues signées pour la classe 2025. Mais peut-être que les pièces les plus importantes ne sont pas des individus. Peut-être que les fondements de leur réussite résident dans l’engagement des étudiants-athlètes, leur volonté de se lever pour progresser et leur aspiration vers des sommets encore inexplorés.

Peut-être que le programme de football féminin de Memphis ne cherche pas à se tenir sur les épaules de ses prédécesseurs, aussi accomplis soient-ils. Peut-être qu’ils souhaitent planter des graines, arroser le sol et continuer à s’élever de manière organique.