La demande surprenante de Verstappen pour écraser McLaren

Red Bull est arrivé au Grand Prix d’Italie de Formule 1 avec la conviction que les améliorations apportées depuis sa course difficile en 2024 le mettaient dans une meilleure position. Cependant, les bases d’une victoire surprise contre l’équipe McLaren, jusque-là dominante, ont été posées grâce à une décision cruciale que Max Verstappen a insisté sur le fait de prendre samedi après-midi concernant la configuration de la voiture.

Un nouvel ensemble d’ailes sur mesure destiné à Monza avait déjà montré des promesses le vendredi, alors que la Red Bull paraissait en bonne forme et que McLaren semblait vulnérable. À l’approche de la journée de qualifications, Red Bull estimait qu’en maximisant ses performances, il pourrait réaliser quelque chose d’exceptionnel – sans se permettre de laisser des performances inutilisées.

C’est pourquoi, lors de ses derniers tours en FP3, alors qu’il travaillait sur ses préparations pour les qualifications, l’équipe a opté pour une version encore plus extrême de son aileron arrière à faible appui, intégrant ce qui avait été décidé de ramener. L’aileron proposait une découpe agressive de la partie supérieure, visant clairement à améliorer la vitesse de pointe, même si cela impliquait de sacrifier de l’appui dans les virages.

Sur le chronomètre, cette configuration semblait offrir le gain souhaité, avec Verstappen parvenant à battre son meilleur temps précédent de 1m19.688 grâce à deux efforts tardifs – un 1m19.513 suivi de près par un 1m19.498. Cependant, cette avancée de performance n’était pas sans soulever quelques inquiétudes quant à l’adéquation de cet aileron arrière plus extrême pour la course.

Il est vrai que les données de télémétrie indiquaient une vitesse supérieure de 6 à 8 km/h sur la ligne droite de départ-arrivée, mais la voiture se révélait plus lente dans le secteur intermédiaire, où se trouvaient la plupart des virages. Entre la ligne de départ et l’entrée du dernier virage, les gains réalisés en ligne droite et les pertes dans les virages n’étaient que de moins de 0,05 seconde.

De plus, une analyse des vitesses de Verstappen à Parabolica montrait qu’il était jusqu’à 10 km/h plus lent, même s’il atteignait sa vitesse maximale plus tôt après. L’équilibre de la voiture n’était également pas idéal, la perte d’appui rendant l’arrière plus nerveux et nécessitant à Verstappen de maintenir un contrôle constant.

Scepticisme

Les ingénieurs de Red Bull étaient préoccupés par le fait que gérer ces inconvénients pourrait être possible pour les qualifications, mais représenterait un problème plus important en course. Un arrière instable pourrait entraîner un glissement accru, entraînant alors une montée des températures de pneumatiques, ce qui entraînerait une dégradation accrue et une chute de performance, risquant d’enfermer Verstappen dans le peloton.

L’option la plus sûre, qui avait montré son efficacité lors des longs runs du vendredi, consistait à revenir à l’aileron arrière moins extrême utilisé plus tôt. Alors que les débats faisaient rage lors du débriefing technique après FP3 quant à la conduite à adopter, avec un certain scepticisme de l’équipe technique, Verstappen a maintenu sa position et a fermement plaidé pour que Red Bull s’engage à maintenir l’aileron plus fin.

Comme l’a expliqué plus tard le directeur d’équipe, Laurent Mekies, lors d’une interview sur cette décision : “Bien que cela semblait plus difficile d’obtenir le bon équilibre avec ce niveau d’appui inférieur, Max a été très fort et a su nous pousser à le garder sur la voiture. [Il voulait que nous] trouvions d’autres solutions pour lui redonner cet équilibre, et les ingénieurs ont fait un travail incroyable pour gérer cela.”

Le principal outil pour compenser ce problème d’équilibre a été d’ajuster les paramètres de l’aileron à l’avant – et il apparaît que l’équipe a même ajouté plus de découpe pour améliorer l’attaque des virages et accentuer la rotation.

Cela semblait à l’opposé de l’approche habituelle de configuration, mais Verstappen était convaincu qu’il pouvait faire fonctionner ce réglage. La première preuve en a été sa pole position conquise avec brio. Mekies a ajouté : “Il nous a poussé vers une direction de réglage plutôt inhabituelle et cela a fonctionné.”

Doutes sur le rythme de course

La véritable preuve de l’appel de Verstappen sera à voir pendant la course, car si ses pneus se dégradent prématurément, tout cela aura été vain. Les prédictions pré-course n’étaient pas encourageantes. Mekies déclarait : “Il était bon d’être à moins d’un dixième de seconde de McLaren en qualifications, mais tous nos chiffres indiquaient qu’en course, ils disposaient d’un plus gros avantage que durant les qualifications.”

“Nous nous attendions donc à une course de défense, et je tentais d’imaginer un scénario pour gérer cette situation. Pourtant, nous bénéficions finalement d’un avantage de vitesse.” Mekies pense qu’il semblerait que la configuration de la voiture de Red Bull, associée à l’option d’aileron choisie par Verstappen et à une exécution parfaite sur la piste, a permis de débloquer quelque chose qui les a orientés vers des performances supérieures à celles attendues.

“On dirait qu’ils ont dépassé les attentes,” a-t-il dit. “Cela signifie que la voiture se trouvait dans une bien meilleure fenêtre par rapport à d’autres circuits. Donc, si l’on ajoute à cela la performance impeccable de Max, cela a vraiment constitué un week-end très fort, nous plaçant là.”

Il sera intéressant de voir si ce qu’a débloqué Red Bull à Monza pourra être reproduit sur d’autres circuits, d’autant plus que Verstappen se sent bien plus à l’aise avec cette configuration. “Avant, c’était comme si je n’étais qu’un passager dans la voiture,” a-t-il déclaré. “Nous avons connu des courses où l’équilibre était tout simplement absent. Et maintenant, enfin, il y avait un meilleur équilibre et les pneus se comportent également de manière plus normale.”