Comète mystérieuse ou technologie extraterrestre ? Les défis de la distinction

Il est probable qu’une civilisation extraterrestre, désireuse de surveiller l’évolution de la vie dans notre système solaire, n’effectue pas qu’une seule traversée. Au contraire, elle pourrait envoyer une vaisseau nodrileur équipé de minisondes en orbite autour du Soleil. Cette technique permettrait de déployer ces petites sondes en leur donnant une vitesse partiellement opposée à celle du vaisseau mère, garantissant ainsi qu’elles ne dépassent pas la vitesse d’échappement du système solaire.

Les minisondes auraient probablement une accélération non gravitationnelle, sans les caractéristiques visibles des comètes telles que les célèbres queues lumineux. En effet, même le plus grand télescope terrestre ou le télescope spatial James Webb seraient incapables de détecter des dimensions raisonnables pour ces sondes. Prenons l’exemple de notre plus grande sonde spatiale, mesurant 10 mètres de long. À une distance similaire à celle de la Terre au Soleil, elle représenterait un angle d’environ 10 microsecondes d’arc. Même si elle émettait une radiation à longueur d’onde millimétrique, notre télescope le plus avancé, le télescope de l’horizon des événements, ne discernerait pas cette sonde.

CE QUI POURRAIT VOUS INTÉRESSER

Macarena García, astrofísica de la ESA, sur l’image la plus spectaculaire du Webb : “c’est une instantanée de l’univers qui disparaitra”

Omar Kardoudi

Mais comment les astronomes appelleraient-ils une nouvelle catégorie d’objets technologiques non identifiés ?

En 2024, un article a rapporté la découverte de deux groupes de 14 “comètes sombres” à proximité de la Terre, c’est-à-dire des objets ne montrant aucune activité cométaire, mais affichant des accélérations non gravitationnelles. Les sondes technologiques sont fréquemment qualifiées de “comètes sombres”, une comparaison peu pertinente qui ressemble à celle d’un éléphant qualifié de zèbre sans rayures. Les sondes n’ont en réalité rien à voir avec les comètes, mais les spécialistes cherchent souvent à rationaliser tout ce qu’ils observent, comme l’a souligné William Shakespeare : “une rose, avec un autre nom, sentirait aussi bon”. Pour moi, une sonde extraterrestre désignée sous le terme de ‘comète sombre’ semble tout de même intrigante.

Cette terminologie inappropriée de la part des experts en comètes n’est pas surprenante. Le 2 janvier 2025, le Centre des planètes mineures a annoncé la découverte d’un nouvel astéroïde proche de la Terre. Une journée plus tard, il a annulé cette affirmation après que les astronomes aient réalisé qu’il s’agissait de l’orbite du Tesla Roadster, lancé comme charge par SpaceX le 6 février 2018. Reconnaître ce véhicule comme un objet technologique nécessite la connaissance préalable de son lancement. Dans le cas d’une sonde interstellaire, comme avec d’autres objets, ce véhicule serait catégorisé par le Centre comme un astéroïde, à moins que son identité ne soit établie.

Le 17 septembre 2020, le télescope Pan-STARRS à Hawaï a découvert l’objet 2020 SO, qui manifeste une accélération non gravitationnelle due à la pression de radiation solaire. Peu après, le Service de télescope infrarouge de la NASA a identifié des caractéristiques spectrales similaires au matériau en acier inoxydable, confirmant que 2020 SO est une étape supérieure du Centaur de la mission lunaire Surveyor 2 de la NASA, lancée en 1966. Le 19 octobre 2017, Pan-STARRS a également découvert le premier objet interstellaire, 1I/`Oumuamua, exhibant également une accélération non gravitationnelle causée par la pression de radiation solaire. Pourtant, les astronomes continuent à classer 1I/`Oumuamua comme une comète interstellaire sombre du fait que ses paramètres orbitaux ne coïncident avec aucune mission spatiale connue. Néanmoins, les observations approfondies du télescope spatial Spitzer n’ont révélé ni gaz ni poussière autour de 1I/`Oumuamua. Malgré cela, les experts ont soutenu avec force qu’il devait y avoir des matériaux invisibles.

La trajectoire et l’éclat anormaux du nouvel objet interstellaire 3I/ATLAS, ainsi que l’absence de queue cométaire, soulèvent la question de savoir s’il pourrait également être un artefact technologique extraterrestre. Nous devrions avoir plus d’informations sur la nature de 3I/ATLAS à mesure qu’il se rapproche du périhélie le 29 octobre 2025. Cependant, une leçon fondamentale émerge de ces cas : le fait que les astronomes désignent un objet comme une comète ne signifie pas qu’il s’agisse bel et bien d’une comète.

Quant à des objets anomaux plus proches de nous, dans l’atmosphère terrestre, ils sont classés par les agences d’intelligence sous le terme de Phénomènes Anormaux Non Identifiés (PANI). Leur lien potentiel avec des technologies extraterrestres dépend de caractéristiques qui doivent être davantage documentées. Le Projet Galileo que je dirige développe actuellement trois observatoires pour surveiller l’ensemble du ciel, visant à détecter jusqu’à des millions d’objets par an à Massachusetts, en Pennsylvanie et au Nevada, dans les bandes infrarouges, visibles, radio et audio. Notre objectif est d’analyser les propriétés de ces candidats PANI avec des algorithmes d’intelligence artificielle sophistiqués.

Le public manifeste un intérêt croissant pour des données qui pourraient déterminer si 3I/ATLAS est une technologie extraterrestre, pour les raisons expliquées précédemment. Lorsque 3I/ATLAS se rapprochera du Soleil, nous pourrions découvrir s’il s’agit d’une comète interstellaire telle que 2I/Borisov, ou une véritable sonde extraterrestre. Dans tous les cas, j’ai demandé à mon équipe du Projet Galileo de scruter toute nouvelle activité PANI lorsque 3I/ATLAS se rapprochera de la Terre.

Il est probable qu’une civilisation extraterrestre, désireuse de surveiller l’évolution de la vie dans notre système solaire, n’effectue pas qu’une seule traversée. Au contraire, elle pourrait envoyer un vaisseau nodrileur équipé de minisondes en orbite autour du Soleil. Cette technique permettrait de déployer ces petites sondes en leur donnant une vitesse partiellement opposée à celle du vaisseau mère, garantissant ainsi qu’elles ne dépassent pas la vitesse d’échappement du système solaire.