Le mahjong, autrefois considéré comme un simple loisir pour adultes et une forme de jeu d’argent, connaît aujourd’hui un regain d’intérêt chez les collégiens et lycéens au Japon. Cet été, la première édition du Championnat national de Mahjong des lycées a eu lieu, attirant une foule enthousiaste qui se mesure lors de compétitions acharnées.
Ce phénomène est amplifié par la popularité du jeu, largement propulsée par les mangas et les animes, ainsi qu’une croyance selon laquelle la pratique du mahjong pourrait améliorer l’intellect des joueurs.
Dans une salle de classe à l’école secondaire Kishine à Yokohama, un groupe de jeunes joueurs se retrouve après les cours. « Regardez, j’ai les trois grands dragons », s’exclame un garçon, dévoilant une main rare appelée « yakuman », qui lui garantit le maximum de points.
Ce club de mahjong, fondé en 2024, compte 18 membres, garçons et filles, allant de la première à la troisième année. Le groupe se réunit deux fois par semaine pour perfectionner leur jeu, tous aspirant à se hisser en haut du classement au championnat.
Les étudiants s’affrontent en équipes de deux lors du tournoi, qui désigne les meilleurs joueurs de mahjong dans leur catégorie d’âge. Un total de 286 équipes provenant de 180 écoles, y compris Kishine, ont participé à ce tout premier championnat.
« Bien sûr, je souhaite gagner mes parties, mais j’apprécie également le fait que le mahjong me permette de nouer des amitiés avec des professeurs et d’autres élèves que je n’aurais jamais rencontrés autrement », déclare Takeru Sasaki, président du club, âgé de 17 ans.
L’intérêt des étudiants pour le mahjong a été suscité par des médias modernes comme les animes, les vidéos et les jeux en ligne. Shuta Tamura, un élève de première, a commencé à jouer étant encore à l’école primaire après avoir été inspiré par l’anime « Saki », qui met en scène des lycéens en quête de victoire nationale.
Le club de mahjong de l’école Kishine a été un facteur déterminant dans le choix de Tamura de s’inscrire dans cet établissement. « C’est fantastique de pouvoir jouer au mahjong en tant qu’activité de club scolaire », s’enthousiasme-t-il.
Le professeur Reo Kaneko, qui supervise le club, souligne les nombreux avantages qu’il procure. « Nous avons enseigné aux étudiants qu’il est strictement interdit de jouer pour de l’argent », précise-t-il.
« De plus, nous organisons des événements impliquant la communauté locale, ce qui aide les élèves à grandir tout en renforçant l’attrait de l’école », ajoute-t-il.
En 2023, 17,6 % des adolescents masculins et 9 % des adolescentes ont joué au mahjong au moins une fois, selon le rapport 2024 sur les loisirs du Japan Productivity Centre. Ces chiffres sont les plus élevés enregistrés dans toutes les catégories d’âge et ont doublé au cours des deux ou trois dernières années.
Cela semble résonner avec l’importance croissante accordée au mahjong en tant qu’activité extrascolaire. Neuron, une organisation qui propose des cours de mahjong pour enfants dans 16 endroits à travers le Japon, vise à populariser le jeu comme une forme de divertissement intellectuel et non comme un jeu d’argent.
Le nombre d’élèves fréquentant ces cours a augmenté régulièrement ces dernières années, atteignant environ 2 500. Lors d’une visite de The Yomiuri Shimbun dans une école Neuron, environ 50 élèves d’écoles élémentaires et secondaires y étudiaient avec concentration.
Une écolière de troisième année d’élémentaire a exprimé son enthousiasme pour le mahjong : « Même si vous disposez de bonnes tuiles, vous ne savez jamais qui va gagner jusqu’à la fin. C’est amusant ! ».
Sa mère a ajouté : « Les enfants apprennent à communiquer avec les autres ici, et il est formidable qu’ils s’amusent tout en apprenant. »
Selon Yuichi Ikeya, directeur de Neuron, le mahjong a quelque chose à offrir à chaque enfant. « Contrairement aux sports, où les différences de taille physique peuvent affecter la performance, au mahjong, même les enfants peuvent rivaliser avec les adultes sans être désavantagés », explique-t-il.
« Le mahjong affine diverses capacités intellectuelles et procure des compétences utiles pour la vie en société. Je pense que c’est secret de sa popularité », ajoute le directeur, âgé de 52 ans.
Le Dr Takefumi Higashijima, joueur professionnel et neurochirurgien, a étudié 20 enfants de 6 à 15 ans qui ont suivi des cours à Neuron. Ses recherches ont confirmé qu’après un an, le QI de ces enfants avait augmenté en moyenne de huit points.
« En particulier, la vitesse à laquelle ces enfants traitent l’information et leur compréhension linguistique se sont améliorées », a noté le Dr Higashijima. « Il semble que les caractéristiques uniques du mahjong, où les joueurs se déplacent tout en analysant la situation et communiquant avec des personnes de tous âges, ont un impact positif sur le cerveau. »
Points à retenir
- Le mahjong attire de plus en plus les jeunes, notamment grâce à sa représentation dans la culture populaire.
- Les clubs scolaires, comme celui de l’école Kishine, permettent aux élèves de développer des compétences sociales et intellectuelles.
- Le phénomène s’accompagne d’une montée en flèche des chiffres de participation, témoignant d’un intérêt croissant pour le jeu en tant qu’activité extrascolaire.
Dans un contexte où les activités ludiques peuvent enrichir des compétences essentielles et favoriser des liens sociaux, la popularité du mahjong auprès des jeunes soulève des questions intéressantes sur l’évolution des loisirs en milieu scolaire et leur impact sur le développement personnel des élèves. Quelles autres formes de divertissement pourraient également jouer un rôle similaire dans l’éducation de demain ?