(Crédit : Far Out / Couverture de l’album)
« Ronnie sobre était un incroyable gentleman du Sud », a déclaré en 1987 le batteur de Lynyrd Skynyrd, Artimus Pyle, évoquant son ancien camarade et chanteur, Ronnie Van Zant.
Pyle, qui a survécu au crash d’avion de 1977 ayant coûté la vie à Van Zant et à cinq autres personnes, se souvient de conversations profondes avec le chanteur, dont une en particulier qui l’a marqué. « Nous avons eu une longue discussion dans ma chambre pendant environ quatre heures », se remémore-t-il. « [Ronnie] a dit : ‘Je ne vivrai jamais pour voir mes 30 ans’. Bien sûr, j’ai ignoré cela. Je lui ai répondu : ‘Mec, ne parle pas comme ça’. Mais il a insisté : ‘Je vais partir avec mes bottes, et je ne vivrai pas pour voir mes 30 ans’. Il est décédé à 29 ans.
Le claviériste de Skynyrd, Billy Powell, n’a pas pu oublier les paroles de Van Zant sur l’une des dernières chansons qu’il avait enregistrées, ‘That Smell’, provenant de l’album sorti quelques jours avant l’accident tragique, intitulé avec ironie Street Survivors. Une des phrases clés de la chanson, qui a provoqué de l’effroi chez les fans après la catastrophe, était : « L’odeur de la mort vous entoure ».
« On dirait que Ronnie avait anticipé quelque chose », a déclaré Powell.
C’est fascinant de constater comment le drame peut réécrire la mémoire et donner un nouveau sens aux choses. Au moment de l’enregistrement de Street Survivors, Pyle et Powell savaient probablement que la chanson ‘That Smell’ n’avait pas pour but d’analyser la mortalité de Ronnie Van Zant. Elle était plutôt un avertissement adressé à un autre membre du groupe, le guitariste Gary Rossington, qui venait de causer un accident en conduisant sa nouvelle Ford Torino sous l’emprise de l’alcool, obligeant le groupe à reporter le début de sa tournée.
Van Zant était très mécontent, exprimant son mépris en infligeant une amende de 5 000 dollars à Rossington et en adoptant une politique : la prochaine tournée de Skynyrd devait être exempte de drogues et d’alcool. Ainsi, ‘That Smell’ représentait un avertissement sans détour plutôt qu’une prémonition de malheur. « Bouteilles de whisky et voitures flambant neuves », chante Van Zant, « Chêne, tu es sur mon chemin / Il y a trop de cocaïne et trop de fumée / Regarde ce qui se passe en toi ».
« Beaucoup de chansons de Ronnie étaient des commentaires discrets », a mentionné Pyle. « Il n’était pas du genre à imposer ses idées. ‘That Smell’ parle d’abus d’alcool et de drogues. ‘Saturday Night Special’ évoque le contrôle des armes. Ronnie était conscient des choses, mais il n’était pas sans défaut. »
En d’autres termes, l’avertissement de Van Zant pouvait s’adresser non seulement à Rossington, mais également à lui-même, à tous ses camarades de groupe, et même à ses auditeurs. Ses propres luttes contre l’addiction n’étaient pas un secret, ce qui l’amenait à voir sa vie sur un fil d’ariane. Gary Rossington le comprenait, mais il ne pensait jamais que Van Zant souhaitait mourir jeune ; il s’agissait davantage d’une peur de vieillir.
« Ronnie avait une phrase », a révélé Rossington. « Il voulait mourir tué par un mari jaloux ou en faisant quelque chose d’excitant, pas juste en vieillissant et en mourant. Mais c’était sa façon de parler. »
Points à retenir
- Ronnie Van Zant avait des visions sombres de son avenir.
- ‘That Smell’ est un avertissement lié à l’usage d’alcool et de drogues.
- Les tensions internes au sein du groupe ont inspiré certaines chansons.
- Van Zant a toujours travaillé sur l’authenticité de ses paroles.
- Sa lutte contre l’addiction a eu un impact sur sa vision de la vie.
La tragédie qui a frappé Lynyrd Skynyrd souligne à quel point la musique peut être une fenêtre sur l’esprit tourmenté de ses créateurs. En réfléchissant à ces événements, je ne peux m’empêcher de ressentir une profonde empathie pour ces artistes qui, tout en cherchant à exprimer leurs vérités, affrontent souvent des démons intérieurs. La musique est un langage si puissant, et elle nous invite à explorer les recoins les plus sombres de l’âme humaine, tout en célébrant la beauté de l’existence. Qu’est-ce que cela nous dit sur notre propre rapport à la vie et à la mortalité ? Cela mérite d’être médité, car il est clair que les expériences vécues par ces artistes continuent de résonner profondément en nous. Quelle est notre propre ode à la vie ?