La Vraie Histoire derrière le Western Violent de Netflix : American Primeval

[AVERTISSEMENT : Cet article contient des spoilers concernant l’intégralité de la saison de la série American Primeval sur Netflix.]

Dans la nouvelle série limitée de Netflix, American Primeval, l’expansion occidentale du rêve américain dans les années 1850 se transforme en une lutte mortelle pour la suprématie dans des terres anarchiques.

La vision romancée du réalisateur Peter Berg sur la guerre de l’Utah entre les membres indéfectibles de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et l’Armée des États-Unis, avec des tribus autochtones et des colons innocents pris dans cet affrontement, dépeint un chapitre de l’histoire américaine souvent négligé. Les tireurs dans le Far West ont obtenu leur part d’attention à l’écran, tandis que des explorateurs comme Lewis et Clark ont été immortalisés. Cependant, la lutte pour la coexistence entre la religion et l’opportunité dans un nouvel espace américain n’est pas le récit le plus glorieux de cette expansion patriotique.

La série, actuellement diffusée sur Netflix, montre la brutalité avec laquelle les Mormons ont cherché à établir un nouveau monde pour leurs croyances, la fierté des peuples autochtones qui ont tenu à leurs terres ancestrales, ainsi que la tragédie des gens cherchant simplement à fonder un nouveau foyer dans ce chaos. Mais qu’en est-il de la véracité de ces événements ?

Examinons ensemble l’histoire réelle qui inspire American Primeval.

La Guerre contre les Mormons

Dans la série, la plus grande menace pesant sur le territoire de l’Utah en 1857 était l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, soit les Mormons. À la recherche désespérée d’un lieu exempt de la persécution religieuse qu’ils subissaient de la part du gouvernement américain, l’église, dirigée par le gouverneur du territoire Brigham Young (Kim Coates), a cherché à éliminer stratégiquement ceux qui se mettaient en travers de leur chemin vers cette terre promise. En 1857, le président James Buchanan a envoyé des troupes américaines dans la région pour rétablir l’ordre, mais l’église a vu cela comme un acte d’agression. Comme le montre le premier épisode de American Primeval, les choses tournent mal cette année-là lorsque des membres de l’église, soutenus par la Légion de Nauvoo (la force militaire du territoire contrôlée par les Mormons), massacrent 120 colons en route vers la Californie. Dans la série, des personnages fictifs comme la mère célibataire recherchée Sara (Betty Gilpin), son fils Devin (Preston Mota) et leur guide Isaac (Taylor Kitsch) parviennent à échapper au chaos, mais beaucoup d’autres n’ont pas eu cette chance. Les tentatives de faire taire les survivants, qui pouvaient identifier l’implication des Mormons dans l’attaque, conduisent l’intrigue de la série. Il est à noter qu’en réalité, le massacre avait d’abord été imputé aux tribus autochtones de la région.

Ce dernier se dresse comme le moment le plus meurtrier de ce que l’on appelle la guerre de l’Utah, qui fut le point culminant des tensions entre les Mormons et l’armée américaine. Finalement, la violence fut contenue par la destitution de Brigham Young en tant que gouverneur du territoire et par l’amnistie accordée à ceux qui avaient tenté de renverser l’autorité du gouvernement américain dans la région. Salt Lake City, bien sûr, devient le sanctuaire que la communauté mormone cherchait à créer à l’ouest, mais cela n’a pas été sans conflits, luttes et effusions de sang durant les années 1850.

Le Fort Bridger était-il un véritable endroit ?

Lorsque la série ne parcourt pas les territoires sauvages de l’Utah et du Wyoming, le reste de l’histoire se déroule principalement au sein des murs délabrés de Fort Bridger, un poste de commerce peu reluisant fondé par Jim Bridger (Shea Whigham). Dans la réalité, Fort Bridger était bien un endroit et Jim Bridger en était le fondateur. Mais plus important encore, c’était un arrêt vital pour les voyageurs du Far West, et il a même été visité par le groupe de pionniers connu sous le nom de Donner Party, qui, bloqué par la neige dans la Sierra Nevada en 1846, avait dû recourir au cannibalisme pour survivre.

Comme on le voit dans les épisodes ultérieurs de la série, Jim Bridger se défend constamment contre les tentatives de s’emparer de son fort par les Mormons de la région, qui deviennent encore plus hôtes lorsqu’il commence à le louer à l’armée américaine en 1857. À la fin de la série, Bridger accepte un paiement et est expulsé par le gouverneur Brigham Young, qui menace initialement de prendre le Fort Bridger par la force, prétendant avoir un mandat d’arrestation contre Bridger en raison de son approvisionnement illégal en alcool et en armes à feu aux tribus autochtones locales. En réalité, ces menaces sont survenues bien avant 1857. Dès 1853, Bridger avait été menacé d’arrestation et avait dû fuir vers l’est pendant plusieurs années, tandis que les Mormons prenaient le contrôle du fort et construisaient leur propre avant-poste, Fort Supply, à proximité. Cependant, en 1857, au début de la guerre de l’Utah, il était de retour à la tête de son fort, comme le montre la série.

Dans la finale, Bridger cède sous les pressions de Young et finit par accepter une somme d’argent non divulguée pour laisser les Mormons prendre Fort Bridger, qu’ils brûlent ensuite pour le soustraire aux mains de l’armée et purifier la terre pour commencer à nouveau. En réalité, le fort a bien été brûlé en 1857, mais il a été abandonné par les Mormons à temps et a continué à être utilisé comme poste militaire jusqu’en 1890, lorsque le Wyoming est officiellement devenu un État. Ainsi, la plupart des événements qui se sont déroulés à Fort Bridger dans la série sont vrais, même si la chronologie a été quelque peu modifiée.

La bataille finale a-t-elle réellement eu lieu ?

En résumé, non. Bien que la série consacre beaucoup de temps aux Shoshones et à la faction rebelle Wolf Clan, dirigée par Red Feather (Derek Hinkey), la véritable guerre de l’Utah n’a pas connu le type de conflit sanglant entre la Légion de Nauvoo et les peuples autochtones qui ponctue la série. Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas eu de heurts. Le plus notable fut en 1858, lorsque des membres des tribus Bannock et Shoshone attaquèrent la colonie mormone de Fort Lemhi. Young avait tenté de cultiver des alliés autochtones dans le cadre de la cause mormone, mais Fort Lemhi était considéré comme un pas de trop dans la création de colonies permanentes sur des terres autochtones. L’attaque du fort a entraîné deux décès mormons, ce qui a fortement contribué à inciter Young à entamer des discussions pour mettre fin au conflit avec les États-Unis.

Cela n’est pas vu dans la finale de American Primeval, qui se concentre principalement sur le dernier effort de vengeance des Nauvoo pour faire taire les survivants du massacre et apaiser d’éventuels troubles de la part des Shoshones. Dans cette version, les Nauvoo sont ceux qui attaquent le camp Shoshone, mais se retrouvent piégés, ce qui entraîne la mort de nombreux membres autochtones et des leaders clés de Nauvoo, y compris James Wolsey (Joe Tippett). En d’autres termes, la série prend ses libertés avec l’histoire, en apportant à son conflit une issue sanglante très différente de la réalité.

American Primeval est désormais disponible sur Netflix.