Tyler Perry et Kerry Washington parlent de leur film Netflix

Reconnaissance tardive.

Le récit authentique des 855 femmes noires du Women’s Army Corps durant la Seconde Guerre mondiale, la seule unité entièrement féminine afro-américaine déployée à l’étranger à cette époque, reçoit enfin l’attention qu’elle mérite dans “The Six Triple Eight”.

Kerry Washington et le cinéaste Tyler Perry se retrouvent une nouvelle fois pour ce film (disponible en streaming sur Netflix à partir de vendredi) qui met en lumière ces héroïnes américaines souvent méconnues.

Le Major Charity Adams (interprétée par Washington) et le 6888e Bataillon Central de la Poste étaient chargés d’une mission colossale : trier une accumulation de trois ans de correspondance non livrée, avec pour objectif d’acheminer 17 millions de lettres entre les soldats et leurs familles.

Bien qu’Adams soit une dirigeante stricte, “les femmes du 6888e l’aimaient vraiment. Elles l’admiraient”, partage Washington, 47 ans, qui avait déjà collaboré avec Perry sur “For Colored Girls” en 2010.

Washington dépeint Adams comme “une personne exigeante avec de fortes attentes”, mais elle explique que “cela se faisait avec amour et compassion. … Même si elle attendait beaucoup d’elles, c’était parce qu’elle souhaitait qu’elles brillent.”

Lorsque Perry, 55 ans, a reçu un “sizzle reel” de production par Nicole Avant (fille du célèbre “Black Godfather” de la musique Clarence Avant), il était surpris de n’avoir jamais entendu parler des exploits de ces femmes.

“Vous plaisantez ? Il n’est pas possible qu’il y ait eu 855 femmes noires en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle m’a répondu : ‘Non, c’est une histoire vraie.’ Ainsi, j’ai commencé à m’informer”, raconte Perry, en s’appuyant sur un article de Kevin M. Hymel, devenu l’historien du film.

Malgré des préjugés freinants, les femmes ont réussi à traiter l’accumulation de courriers en seulement trois mois tout en étant stationnées en Angleterre, et ont accompli la même tâche en France.

Le film met en lumière l’état de résilience des femmes noires, qui a perduré pendant des siècles : faire face à la haine générationnelle tout en étant souvent obligées de fournir des efforts supplémentaires pour obtenir des résultats minimes.

“Le progrès est lent, et il se fait avec beaucoup d’efforts”, déclare Perry. “Ces femmes ne connaissaient pas la même forme de racisme que nous vivons aujourd’hui. À cette époque, il s’agissait d’absence de droits fondamentaux.”

Ce long-métrage sur Netflix marque également la première expérience de Perry et Washington dans un film traitant de la guerre (Washington avait un rôle secondaire dans “Miracle at St. Anna” de Spike Lee). Adams “a écrit un mémoire fantastique que j’ai lu plusieurs fois”, confie Washington.

“J’ai discuté avec des personnes qui la connaissaient, regardé des archives et écouté d’anciennes interviews. J’ai essayé d’absorber le maximum d’informations sur elle.”

Cette collaboration a impliqué un léger ajustement des méthodes de travail, mais elle a généré des moments “puissants” sur le plateau. “Je voulais vraiment m’impliquer pour l’aider à réaliser sa vision”, ajoute Washington.

Lors d’un monologue poignant de Washington dans la deuxième partie du film, Perry rapporte qu’un coordinateur militaire, présent pour superviser, était très ému.

Le film commence avec Lena Derriecott King (Ebony Obsidian), l’une des dernières membres survivantes du bataillon, qui est décédée en janvier à l’âge de 100 ans. Perry raconte avoir été ému lors de leur rencontre.

“Cette femme est entrée, impeccablement coiffée et maquillée, et elle m’a dit : ‘Bonjour, je suis Lena Derriecott.’ ” Perry se souvient qu’elle continuait à sortir danser jusqu’à peu de temps avant sa mort.

“Sa mémoire était impressionnante, et j’ai voulu m’assurer auprès du spécialiste que ce qu’elle racontait était précis. Il m’a confirmé qu’elle était sur le bon chemin”, assure Perry.

Dans le film, Obsidian joue le rôle de King et s’intègre à un groupe d’actrices noires émergentes (Sarah Jeffery, Pepi Sonuga, Milauna Jackson, Moriah Brown et Shanice Shantay) bénéficiant de l’accompagnement de Washington, tant devant que derrière la caméra.

Lors d’une interruption du tournage à cause d’un orage, Washington et la chorégraphe Debbie Allen ont profité de l’occasion pour créer un moment de partage entre les actrices.

Ce film marque également le premier rôle de direction de Perry pour son amie Oprah Winfrey, qui incarne la leader des droits civiques Mary McLeod Bethune aux côtés de Sam Waterston dans le rôle du Président Franklin D. Roosevelt et de Susan Sarandon dans celui d’Eleanor Roosevelt.

Perry a attendu le bon projet pour Winfrey, qui a sauté sur l’occasion. “Elle était à la hauteur, comme n’importe quel autre superstar professionnel”, souligne-t-il.

Washington, Winfrey et Perry ont également assisté à des événements de campagne électorale en soutien à la vice-présidente Kamala Harris au sein du Parti Démocrate, alors que la sortie du film a lieu après la défaite de Harris face au président élu Donald Trump.

Washington se souvient que King a vu le film avant de quitter ce monde.
“Elle a ri, salué l’écran et a dit : ‘Merci de faire savoir au monde que les femmes noires ont contribué'”, partage-t-elle. “Les femmes noires ont été actrices de notre démocratie bien avant.”

Perry conclut en soulignant que cette période confirme l’importance des femmes noires dans notre société : “C’est le pouvoir de la force collective et ce que nous pouvons changer”.