(Bloomberg) — Fin 2018, les dirigeants de Google étaient lassés d’être en tête.
Pour la deuxième année consécutive, les données fédérales indiquaient que le géant de la recherche avait dépensé plus que toute autre entreprise en matière de lobbying à Washington. Les responsables à Mountain View étaient exaspérés de voir cela évoqué dans la presse.
Ensuite, Google a visiblement trouvé une parade.
Une nouvelle analyse des données de lobbying fédérales, réalisée par le projet Tech Transparency, révèle que Google et sa maison mère, Alphabet Inc., ont utilisé une réorganisation interne pour exclure la valeur du lobbying de ses cadres supérieurs des déclarations. Cette manœuvre a permis à Google de ne pas apparaître parmi les premiers dans les classements de lobbying tout en maintenant un réseau solide de défenseurs promouvant ses intérêts dans la capitale, durant un contexte de défis fédéraux à son hégémonie dans la recherche et la publicité, ainsi que face aux débuts de la régulation de l’intelligence artificielle.
Les conclusions, confirmées par une analyse des rapports de lobbying de Bloomberg, montrent que ce changement comptable a eu pour effet de réduire le montant que Google a rapporté avoir dépensé pour influencer le gouvernement fédéral, probablement de plusieurs millions de dollars.
La réorganisation “a permis à l’entreprise de protéger une partie significative de ses dépenses de lobbying de la vue du public”, indique le rapport du Tech Transparency Project.
Un représentant de Google, José Castañeda, a contesté ce rapport et a affirmé que l’entreprise avait respecté toutes les lois de divulgation pertinentes.
“Ces affirmations sont incorrectes concernant un changement technique qui nous a simplement alignés sur la manière dont de nombreuses autres entreprises rendent compte de leurs activités de lobbying”, a-t-il déclaré. “Nos dépenses de lobbying ont commencé à diminuer en 2018, après que nous avons restructuré notre équipe des affaires gouvernementales et réduit les dépenses auprès des consultants.”
Depuis 2019, Google a commencé à rompre ses liens avec certains de ses cabinets de lobbying externes, une action qu’elle a reconnue publiquement dans le cadre d’une refonte de ses opérations à Washington.
Toutefois, le changement de cabinets de lobbying externes n’explique pas l’ensemble de la baisse des dépenses de lobbying déclarées par Google, qui sont tombées de plus de 22 millions de dollars en 2018 à 8,9 millions de dollars en 2020, en raison de la pandémie, et ont depuis largement diminué par rapport aux niveaux pré-pandémiques.
Un autre changement plus discret a eu lieu : au début de l’année 2020, Google a transféré ses lobbyistes internes dans une nouvelle filiale, appelée Google Client Services LLC. C’est cette entité qui dépose désormais les déclarations de dépenses pour les activités de lobbying de Google.
La réorganisation a signifié que les sociétés mères Google et Alphabet n’employaient plus directement de lobbyistes – définis par la loi de divulgation fédérale comme des personnes consacrant au moins 20 % de leur temps à influencer le Congrès ou l’exécutif.
Les entreprises qui déposent des rapports de divulgation sur le lobbying doivent également tenir compte du temps que d’autres cadres supérieurs – ceux qui ne remplissent pas le seuil des 20 % – consacrent au lobbying, selon des experts juridiques et le guide de conformité pour la Loi sur la divulgation du lobbying publié par des responsables du Congrès. Cela implique généralement de proratiser leur rémunération annuelle pour optimiser les jours qu’ils passent à influencer le gouvernement.
Mais depuis que Google a déplacé les lobbyistes vers la filiale Google Client Services, la société mère ne remplit plus le seuil pour déposer des déclarations en vertu de la Loi sur la divulgation du lobbying, selon l’analyse du TTP. Cela signifie que Google ne déclare plus les dépenses de lobbying de ses cadres supérieurs, qui ne font pas partie de l’unité Client Services – comme le PDG Sundar Pichai et le directeur juridique Kent Walker.
En conséquence, en 2020, Google est tombé pour la première fois hors du top 20 des dépenses de lobbying des entreprises en près de dix ans, selon l’analyse du TTP.
Bien que les dépenses déclarées par Google aient depuis légèrement augmenté, elles ne se rapprochent pas du sommet qu’elle occupait auparavant dans le classement des entreprises en matière de lobbying. Au cours des cinq dernières années, cette position a été occupée alternativement par deux autres géants de la technologie : Meta Platforms Inc. et Amazon.com Inc.
Il s’est passé beaucoup de choses à Washington durant cette période cruciale pour Google. Certes, l’entreprise — comme de nombreux concurrents — parie lourdement sur l’IA, un domaine où les décisions prises dans la capitale américaine façonneront le paysage commercial.
Google fait également face à une pression antitrust concernant sa domination dans la recherche et la publicité numérique. L’entreprise a soutenu dans ces procès que son succès repose sur le choix des consommateurs et l’innovation supérieure, plutôt que sur sa capacité à façonner les lois et règlements. La visibilité entourant ses dépenses de lobbying pourrait nuire à de tels arguments et éloigner les régulateurs.
Lorsque les dirigeants bénéficient de salaires aussi élevés que ceux de nombreux acteurs de la Silicon Valley, les montants proratisés peuvent s’élever à des millions — même pour quelques jours de lobbying seulement. Google a rapporté une rémunération totale pour Pichai de plus de 225 millions de dollars en 2022, grâce aux attributions d’actions. Sa rémunération totale était de 10,7 millions de dollars en 2024. Le montant total perçu par Walker a également dépassé 30 millions de dollars l’année dernière, selon les données fournies par l’entreprise.
Certains estiment que la nouvelle structure employée par Google floute l’esprit de la loi fédérale de divulgation – si ce n’est son texte même.
“C’est juste trop subtil”, a déclaré William Luneburg, professeur émérite à l’Université de Pittsburgh et co-éditeur du manuel de conformité en matière de lobbying publié par l’American Bar Association.
“À première vue, c’est une erreur”, a-t-il ajouté. “Ils doivent rapporter toutes leurs dépenses, ce qui inclurait le temps des dirigeants et des directeurs ainsi que d’autres employés qui s’engagent dans des activités de lobbying.”
“Nous respectons toujours les lois sur la divulgation et toute suggestion d’un rapport incorrect est fausse”, a affirmé Castañeda, le représentant de Google.
Le TTP a déclaré avoir examiné les divulgations de lobbying de plusieurs autres entreprises ayant déposé des rapports via un modèle similaire de filiale, mais n’a trouvé aucune qui avait utilisé cette structure pour exclure le lobbying des cadres de leurs déclarations.
Points à retenir
- Google a modifié sa structure interne pour cacher une partie de ses dépenses de lobbying.
- Les dépenses de lobbying de l’entreprise ont chuté de manière significative entre 2018 et 2020.
- Cette stratégie pourrait soulever des questions sur la conformité aux lois de divulgation.
- Google fait face à des défis réglementaires liés à son influence et ses pratiques commerciales.
- Les évolutions dans le domaine de l’intelligence artificielle seront déterminantes pour l’avenir des entreprises technologiques.
Ce tour d’horizon soulève des réflexions sur l’équilibre entre les pratiques commerciales et la transparence réglementaire. Alors que Google continue de naviguer dans un paysage technologique en constante évolution, comment les autres entreprises pourraient-elles imiter ou répondre à ces stratégies? Cette question mérite d’être explorée plus en profondeur, tant du point de vue éthique que légal.