Todd Blanche a suspendu l’application des lois sur la crypto-monnaie tout en détenant des actifs cryptographiques – ProPublica

Avant que Todd Blanche puisse être confirmé comme le deuxième fonctionnaire du ministère de la Justice, il devait dissiper les inquiétudes des responsables de l’éthique.

Blanche, avocat personnel de l’ancien président Donald Trump lors de son procès criminel à New York l’année dernière, avait des investissements en cryptomonnaies représentant entre 159 000 et 485 000 dollars, selon des documents.

Pour éviter d’éventuelles violations de la loi fédérale sur les conflits d’intérêts, Blanche a promis de se débarrasser de ses actifs numériques au plus tard 90 jours après sa confirmation au Sénat en mars, conformément à son accord d’éthique gouvernementale. Il s’est également engagé à ne pas participer à tout sujet ayant un “effet direct et prévisible sur mes intérêts financiers dans la cryptomonnaie” tant que ses Bitcoin et autres produits liés aux cryptomonnaies n’étaient pas vendus.

Environ un mois après son entrée en fonction — avant d’avoir réalisé son désinvestissement — Blanche a émis un mémo mettant fin aux enquêtes sur les entreprises, les négociants et les échanges de cryptomonnaies lancées durant la présidence de Joe Biden. Il a également dissous une équipe d’application de la loi dédiée à la recherche de fraudes et de blanchiment d’argent liés aux cryptomonnaies. Son mémo indiquait que le ministère de la Justice assisterait au groupe de travail sur la cryptomonnaie établi par Trump, qui avait pour mission de faire des États-Unis le leader mondial des monnaies numériques.

Les directives de Blanche, alors qu’il détenait toujours des investissements significatifs en cryptomonnaies, enfreignaient la loi sur les conflits d’intérêts et son accord d’éthique, selon des experts juridiques et d’anciens responsables fédéraux de l’éthique.

“Si vous investissez dans cette industrie et que vous prenez maintenant des décisions qui pourraient influencer la capacité du ministère de la Justice à poursuivre des poursuites, cela représente un conflit d’intérêt évident,” a déclaré Virginia Canter, ancienne avocate en éthique à la Maison Blanche, au ministère des Finances et à la SEC sous les présidences de George H.W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush et Barack Obama.

Lorsqu’il a finalement cédé ses intérêts en cryptomonnaies, les dossiers éthiques de Blanche montrent qu’il les a transférés à ses enfants adultes et à un petit-enfant. Les experts ont noté que cette démarche est techniquement légale mais va à l’encontre de l’esprit et de l’intention de la loi.

Les actions de Blanche illustrent les problèmes éthiques engendrés par l’administration Trump qui a assoupli la réglementation sur la monnaie numérique, conformément à la promesse du président de faire des États-Unis “la capitale mondiale de la cryptomonnaie”. En moins d’un an, Trump a nommé au moins 216 fonctionnaires politiques possédant — eux-mêmes ou conjointement — des investissements en cryptomonnaies d’une valeur comprise entre 175 millions et 340 millions de dollars au moment de leur nomination, selon une analyse des dossiers de divulgation financière fédéraux. En comparaison, durant les deux premières années de sa présidence, Biden a nommé environ deux douzaines de personnes dont la somme des investissements en cryptomonnaies était inférieure à 7 millions de dollars.

Les nominations amies de la cryptomonnaie faites par Trump comprennent plusieurs responsables de services ayant une autorité réglementaire sur l’industrie.

Parmi eux se trouve Howard Lutnick, le secrétaire au Commerce. Jusque cette année, Lutnick était PDG de Cantor Fitzgerald, une entreprise de services financiers détenant des milliards en investissements en cryptomonnaies. L’entreprise est également la banque principale de Tether, l’un des plus grands émetteurs de stablecoins — un type de cryptomonnaie liée au dollar ou à un autre actif pour éviter de fortes fluctuations de valeur.

Après avoir signé un accord d’éthique, Lutnick a transféré sa participation dans Cantor Fitzgerald à ses enfants, y compris ses deux fils adultes qui dirigent désormais l’entreprise. Ce transfert a été effectué en octobre. D’ici là, Lutnick avait déjà pris plusieurs mesures favorables aux cryptomonnaies — annonçant la création par Trump d’une réserve stratégique de Bitcoin, impliquant son département dans le groupe de travail sur la cryptomonnaie du président et publiant des données économiques sur neuf blockchains clés, une initiative visant à instaurer plus de confiance dans le marché numérique. (La blockchain est un registre numérique qui sous-tend des cryptomonnaies comme le Bitcoin.)

Une porte-parole du ministère du Commerce a précisé que Lutnick avait bénéficié d’une dérogation limitée de la Maison Blanche lui permettant de travailler sur des questions générales pouvant impacter Cantor Fitzgerald pendant que le transfert de sa participation était en cours. Cette dérogation date du 8 juillet, près de cinq mois après sa prise de fonctions. La porte-parole a assuré que Lutnick “avait pleinement respecté les termes de son accord d’éthique” et qu’il n’avait subi “aucun gain ou perte économique associé” au transfert de sa part dans l’entreprise.

Un autre membre ami des cryptomonnaies est Paul Atkins, président de la SEC, dont les dossiers éthiques montrent qu’il détenait des participations allant jusqu’à 6 millions de dollars dans des entreprises liées aux cryptomonnaies avant sa confirmation en avril. Depuis l’arrivée de Trump au pouvoir, l’agence d’Atkins a abandonné ou réglé des poursuites en cours contre des entreprises de cryptomonnaies.

Atkins a signé un accord d’éthique promettant de vendre un fonds d’investissement en cryptomonnaies et des actions dans deux entreprises de cryptomonnaies. Il a depuis déposé des documents affirmant qu’il était en conformité avec cet accord, tout en indiquant des millions de dollars d’investissements qu’il a vendus, mais ceux-ci ne mentionnent pas de ventes liées aux cryptomonnaies. Un porte-parole de la SEC a affirmé qu’Atkins avait respecté ses obligations éthiques mais n’a pas précisé quand il avait vendu ses actifs liés aux cryptomonnaies.

Un membre du personnel de Blanche a indiqué qu’il et le ministère de la Justice ne feraient pas de commentaires.

Trump a ouvert la voie aux conflits d’éthique liés aux cryptomonnaies. Lors de la campagne électorale de l’année dernière, il a promis à l’industrie de mettre un terme à l’approche stricte de Biden en matière de réglementation. En retour, l’industrie a investi massivement pour soutenir Trump et d’autres candidats républicains.

À la veille des élections, Trump a promis qu’il serait le « président crypto » américain s’il obtenait un second mandat. Lui et ses fils ont lancé leur propre entreprise de cryptomonnaie, World Liberty Financial, et après sa victoire électorale, Trump et sa femme Melania ont émis une paire de meme coins, permettant à quiconque d’utiliser des cryptomonnaies pour faire prospérer le président entrant. Quelques jours après son investiture en janvier, Trump a signé une action présidentielle visant à favoriser la croissance des actifs numériques et a commencé à nommer des fonctionnaires pour réaliser son objectif.

James Thurber, un ancien assistant au Congrès qui a travaillé sur des réformes fédérales en matière d’éthique et qui est maintenant professeur émérite à l’Université Américaine, a qualifié de sans précédent le mépris de l’administration Trump pour l’éthique gouvernementale traditionnelle. Il a comparé la vente de cryptomonnaies par Trump à l’exemple donné par le président Jimmy Carter, qui avait annoncé qu’il plaçait sa ferme d’arachides dans un trust aveugle à son entrée en fonction.

Thurber a noté qu’Obama et Biden avaient imposé à leurs appointees de se conformer à un engagement éthique afin d’éviter les conflits d’intérêts. Dès le jour de son investiture en janvier, Trump a abrogé les exigences d’engagement éthique imposées par Biden aux appointees.

“Les conflits d’intérêts dans cette administration sont flagrants et vont à l’encontre de l’intérêt public,” a déclaré Thurber.

La porte-parole de Trump, Karoline Leavitt, a déclaré dans une déclaration à ProPublica que l’“administration réalise la promesse du Président de faire des États-Unis la capitale crypto du monde en favorisant l’innovation et l’opportunité économique pour tous les Américains.”

“Ni le Président ni sa famille n’ont jamais participé, ou ne participeront jamais, à des conflits d’intérêts,” a-t-elle ajouté.

Tonya Evans, ancienne professeure à la Penn State Dickinson Law et maintenant consultante dans l’économie numérique, a noté que l’augmentation du nombre d’investisseurs en cryptomonnaies occupant des postes au sein du pouvoir exécutif sous Trump est un indicateur du succès de l’industrie à s’implanter dans des organes régulateurs qui étaient auparavant hostiles à eux. Elle a comparé cette puissance nouvelle de l’industrie à l’influence exercée par d’anciens employés de Goldman Sachs, comme le secrétaire au Trésor Stephen Mnuchin ou le président de la SEC de Biden, Gary Gensler, qui ont occupé des positions influentes au sein du gouvernement.

“Mon inquiétude n’est pas tant que des personnes comprenant la cryptomonnaie occupent des postes de leadership,” a-t-elle écrit dans un e-mail à ProPublica, “mais que les cadres d’éthique ne répondent peut-être pas encore à cette évolution cruciale, surtout si le ‘désinvestissement’ prend la forme de transferts à la famille. Nous sommes encore loin de la ferme d’arachides du président Carter !”

Conflits autour des Cryptomonnaies

Blanche a gagné en notoriété ces dernières années en défendant Trump lors des procédures pénales.

Ancien procureur fédéral pour le district sud de New York, Blanche, 51 ans, était son avocat principal lors du procès à Manhattan où Trump a été reconnu coupable de 34 délits liés à un paiement de silence à une actrice pornographique, Stormy Daniels. Blanche a également défendu Trump contre des accusations criminelles l’accusant de complot pour saper les élections de 2020 et de conservation de documents hautement confidentiels. (Ces deux affaires ont été abandonnées après l’élection de Trump.)

Depuis sa confirmation par le Sénat le 5 mars, Blanche a contribué à une transformation majeure du ministère de la Justice, déplaçant l’accent des priorités de longue date, telles que la protection des droits civils. Des milliers d’employés ont été licenciés ou ont démissionné alors que la nouvelle administration a mis fin aux poursuites pour misconduct policier, aux procès pour abus environnementaux et aux affaires liées à l’accès à l’avortement. Blanche a plaidé pour un renforcement des contrôle aux frontières et l’utilisation des lois sur la fraude pour poursuivre des institutions ayant des politiques de diversité et d’inclusion. Alors que les liens de Trump avec le financier déshonoré Jeffrey Epstein refaisaient surface cette année, c’est Blanche qui a interviewé personnellement Ghislaine Maxwell, la confidente de longue date d’Epstein, actuellement incarcérée pour avoir contribué à abuser sexuellement des filles mineures.

Lorsque Blanche a émis le mémo visant à mettre fin à l’approche d’application des lois sur les cryptomonnaies sous Biden, il a en effet mis fin à un effort de trois ans destiné à pénétrer le monde obscur des criminels transnationaux.

L’équipe nationale d’application de la cryptomonnaie, comme elle était appelée, avait obtenu la condamnation d’un homme qui avait escroqué des investisseurs en cryptomonnaies pour 110 millions de dollars; une déclaration de culpabilité d’un homme russe ayant traité plus de 700 millions de dollars via un marché en ligne pour le trafic de drogues, le blanchiment d’argent et d’autres crimes; et la condamnation d’un opérateur d’échange de cryptomonnaies ayant aidé à blanchir des milliards volés à desHackeurs, des attaques par ransomware, des vols d’identité et des réseaux de distribution de drogues.

L’équipe a également soutenu une enquête menée par plusieurs agences concernant Binance, le plus grand échange de cryptomonnaies au monde. Cette enquête a révélé, entre autres, que Binance avait échoué à signaler et à prévenir des transactions financières suspectes au profit de Hamas, d’al-Qaïda et d’autres organisations terroristes. Les procureurs fédéraux ont accusé le fondateur de la société, Changpeng Zhao, d’avoir violé les lois américaines sur le blanchiment d’argent. Pour régler l’affaire, Zhao a plaidé coupable, a démissionné de son poste de directeur général et a purgé une peine de quatre mois de prison. Il a également accepté de verser 4,3 milliards de dollars d’amendes à l’État américain. (Trump a gracié Zhao en octobre. Des mois auparavant, Binance avait utilisé un stablecoin développé par la société World Liberty Financial, détenue par Trump, pour financer un accord de 2 milliards de dollars.)

Dans son mémo du 7 avril intitulé “Fin de la réglementation par la poursuite”, Blanche a moqué l’approche de la Justice Biden en matière de cryptomonnaies, la qualifiant de “stratégie imprudente de réglementation par la poursuite, mal conçue et mal exécutée.” Il a déclaré que l’agence ne ciblerait désormais que les terroristes et les trafiquants de drogue utilisant illicitement des cryptomonnaies, et non les plateformes qui les hébergeaient. Il a annoncé la dissolution de l’équipe nationale d’application de la cryptomonnaie.

“L’industrie des actifs numériques est essentielle au développement économique et à l’innovation de la Nation,” a écrit Blanche. “Le Président Trump a également bien fait savoir que ‘[q]uitt’l’engin de régulation se retournant contre les actifs numériques.’”

Le marché a réagi positivement, avec une forte hausse du trading en cryptomonnaies.

À ce moment-là, Blanche n’avait pas encore cédé ses Bitcoin valant entre 100 000 et 250 000 dollars, ni ses investissements dans les cryptomonnaies Solana et Ethereum ou ses actions dans Coinbase. Les experts ont estimé que Blanche aurait dû se récuser de cette décision.

Conformément à la loi fédérale sur les conflits d’intérêts, les fonctionnaires gouvernementaux ne sont pas autorisés à participer à une “affaire particulière” qui pourrait leur apporter un avantage financier à eux ou à leur famille immédiate, à moins de disposer d’une dérogation spéciale du gouvernement. Les sanctions peuvent aller jusqu’à un an de prison ou une amende civile de 50 000 dollars, voire jusqu’à cinq ans d’incarcération si quelqu’un enfreint la loi délibérément.

Le mémo étendu de Blanche a eu des effets bénéfiques pour l’industrie dans son ensemble, y compris pour ses propres investissements, selon des experts en éthique.

Dans un dossier d’éthique qu’il a signé électroniquement en juin, Blanche a déclaré que ses investissements en Bitcoin et autres cryptomonnaies — y compris Solana, Cardano et Ethereum — avaient été “offerts en leur totalité à mon petit-enfant et à mes enfants adultes.” Les dossiers de divulgation financière ne fournissent pas de montants exacts mais indiquent une fourchette concernant la valeur de l’investissement d’un fonctionnaire gouvernemental. À ce stade, les dossiers de Blanche montrent que ses transferts à des membres de sa famille valaient entre 116 000 et 315 000 dollars. Il a déclaré avoir vendu des investissements supplémentaires liés aux cryptomonnaies d’une valeur comprise entre 5 000 et 75 000 dollars. Ce désinvestissement a eu lieu fin mai et début juin, selon le dépôt d’éthique.

Des experts juridiques ont noté que la loi fédérale sur les conflits d’intérêts interdit aux fonctionnaires gouvernementaux d’utiliser leur position d’une manière pouvant bénéficier financièrement à un conjoint ou à un enfant mineur, sans mentionner les enfants adultes ou les petits-enfants.

Cependant, même si cela est légal, donner des actifs de cette nature à un proche ne répond pas à la problématique éthique selon laquelle un fonctionnaire gouvernemental pourrait agir d’une manière créant un avantage financier pour sa famille, ont-ils souligné.

“Le but de la loi est d’éliminer même l’apparence que les décisions d’un fonctionnaire sont influencées par ses intérêts financiers,” a affirmé Kedric Payne, ancien chef adjoint du bureau de l’éthique du Congrès, aujourd’hui directeur senior de l’éthique au Campaign Legal Center. “Cet objectif est contrecarré lorsqu’un fonctionnaire donne simplement des actifs en conflit à des enfants adultes.”