Sports Universitaires
“Vermont, champions nationaux.”
L’ascension de l’équipe masculine de football du Vermont vers le sommet du sport universitaire a commencé avec un projet d’arts plastiques.
Les Catamounts ont concrétisé leurs objectifs à l’aide de trophées en réplique créés par l’un des joueurs, qu’ils ont emportés partout avec eux — d’abord un modèle du trophée de saison régulière de l’America East, puis un modèle du trophée du tournoi de l’America East, et enfin une reconstitution du trophée du tournoi NCAA.
“Les deux premiers, nous les avons détruits”, a déclaré l’entraîneur Rob Dow, “mais celui du championnat national, nous l’avons gardé. Il a pris de la valeur pour nous.”
Les Catamounts ont échangé leur trophée en réplique contre le vrai lundi, lorsque le junior Maximilian Kissel a marqué le but décisif en prolongation lors du match pour le championnat NCAA contre Marshall, clôturant ainsi la fantastique aventure de Vermont vers son premier titre national en football masculin.
Il n’a pas été facile pour Vermont, classé numéro 17 du pays au début du tournoi NCAA, de s’imposer face à des équipes mieux classées, souvent avec un brin de drame.
Un match d’ouverture à domicile contre Iona remporté 5-0 était à peu près la seule victoire simple des Catamounts. La récompense fut une confrontation au deuxième tour contre le numéro 7, Hofstra, invaincu lors de 22 rencontres à domicile, où le flair dramatique du Vermont a commencé à se manifester.
Après avoir mené 1-0 grâce à un but de Yaniv Bazini à la septième minute, les Catamounts ont finalement cédé l’égalisation en seconde mi-temps, quand Hofstra a profité d’un peu de chaos dans la surface.
À peine 51 secondes plus tard, le junior du Vermont, David Ismail, a marqué le but du tournoi — et peut-être de la saison universitaire — pour redonner l’avantage aux Catamounts. Le défenseur Zach Barrett a initié le jeu avec une passe dans la surface, qu’Ismail a flické derrière son dos avec son talon droit avant de frapper en première intention dans le coin inférieur.
“[Barrett] m’a servi la balle un peu plus haut,” a expliqué Ismail, “et j’ai pris un bon premier touché et pensé, pourquoi ne pas tirer ?”
Les buts de Bazini (né en Israël) et d’Ismail (Allemagne) étaient représentatifs d’une équipe riche d’influence internationale. Vermont compte 12 joueurs d’origine internationale, venant de Montréal jusqu’à Hong Kong.
Le surnom de “Cardiac Cats” a pris tout son sens après un voyage au troisième tour à San Diego, qui s’est terminé sur un score nul après le temps réglementaire, envoyant Vermont en prolongation pour la première fois — pas la dernière — de ce tournoi NCAA.
Les prolongations n’ont cependant pas tardé à se résoudre : le nouvel attaquant, Ryan Zellefrow, a été victime d’une faute dans la surface dès la 30ème seconde de la prolongation. Alors que les cœurs battaient à tout rompre ailleurs, notamment sur les écrans de télévision à Burlington, Vt., Bazini est resté imperturbable, envoyant le gardien dans une direction et propulsant Vermont en quart de finale.
“Ce gars a de la glace dans les veines”, a déclaré Dow. “Il n’y avait aucun doute.”
Ensuite est venue la plus grande épreuve : un déplacement chez le numéro 2, Pittsburgh, un des favoris pour le titre national, où il semblait évident que l’heure de la fin de l’histoire de conte de fées du Vermont approchait. À la place, les Catamounts ont mis les Panthers à terre, 2-0, grâce à des buts de Kissel et Bazini, atteignant la College Cup pour la première fois.
Le suspense a atteint son paroxysme en demi-finale, où le Vermont était à six minutes d’une élimination 1-0 face au numéro 3, Denver. Cependant, Bazini, qui avait marqué dans chaque match du tournoi NCAA, n’était pas prêt à voir cette série s’interrompre. Il a contrôlé un ballon lobé de Nathan Siméon (du Canada) et a inscrit un but égalisateur spectaculaire.
La demi-finale n’a pu être décidée ni en temps réglementaire ni en prolongation, et a donc été soumise aux tirs au but. Les Catamounts ont été parfaits à cet exercice, transformant leurs quatre tentatives, tandis que le gardien Niklas Herceg (d’Allemagne) a réalisé un arrêt décisif qui a propulsé le Vermont vers sa première finale nationale.
À ce stade, les yeux du monde du football et au-delà étaient rivés sur les “Cardiac Cats”, qui ne connaissaient apparemment qu’une manière de s’en sortir. Ainsi, lorsque les Catamounts étaient menés par Marshall avec moins de 10 minutes à jouer, il n’a pas été surprenant qu’ils le fassent à nouveau, après un sublime échange entre Ismail et Marcell Pap (de Hongrie), le dernier tirant l’égalisation pour maintenir le Vermont en vie.
Kissel avait une occasion de remporter le match dans les dernières minutes du temps réglementaire, parvenant à se glisser derrière la défense de Marshall avec six minutes à jouer, feignant son défenseur, et plaçant son tir juste à l’intérieur du poteau. Mais le gardien des Herd, Aleksa Janjic, a réalisé un arrêt sensationnel pour envoyer le match en prolongation.
“J’étais pratiquement incrédule lorsque [Janjic] a réalisé cet arrêt”, a déclaré Kissel. “Mais il faut continuer à avancer, c’est notre mentalité. Ne pas se concentrer sur le passé, mais aller de l’avant.”
Les 10 premières minutes de prolongation se sont écoulées sans but, de même que la première moitié de la seconde. La finale semblait alors se diriger vers des tirs au but. Cependant, Barrett a envoyé une longue passe à Kissel, qui a remporté son duel avec le seul défenseur de Marshall, se retrouvant face à face avec le gardien. L’attaquant allemand n’a laissé aucune chance à Janjic cette fois-ci, dribblant dans la surface et inscrivant le but le plus important que le programme ait jamais marqué.
Le commentaire sur ESPN résumait bien la situation : “Ne les appelez pas Cendrillon ! Appelez-les champions nationaux !”
Une multitude d’histoires ont été écrites lorsque le tir gagnant de Kissel a franchi la ligne : le premier titre national du Vermont en football masculin, le premier championnat NCAA de l’université dans n’importe quel sport d’équipe, la première équipe non-seeded à remporter le titre masculin en 18 ans, et la liste continue.
“‘Vermont, champions nationaux’ — ça ne s’improvise pas facilement”, a déclaré Dow. “Nous ne sommes pas entièrement financés par des bourses. Nous n’avons pas de budget Alston. Nous n’avons pas de budget NIL. Ce qui est le plus important, c’est la culture de votre équipe, c’est une famille, et ils travaillent plus dur que tout le monde, et vous avez suffisamment de talent pour gagner de grands matchs.
“Vous réunissez tout cela, ce que les gens pensent de nous et ce que le Vermont peut faire… Je pense que la réponse de ‘Ted Lasso’ serait : croyez. Croyez.”
Les Catamounts sont revenus au Vermont en héros mardi, escortés par la police depuis l’aéroport, des automobilistes sortant de leurs voitures à Burlington pour les acclamer, ainsi que des félicitations du sénateur américain Bernie Sanders sur X, avec un vrai trophée de champion au lieu d’une réplique.
Mais pour Dow, à la fin de ces deux semaines des plus riches en événements, épuisantes et mémorables, il était simplement ravi de rentrer chez lui et de voir sa femme, Loren, et leur fils nouveau-né, né juste avant le départ de l’équipe pour ce match du troisième tour à San Diego.
“Je suis en dette,” a-t-il plaisanté. “Je vais devoir veiller sur mon petit, Russel, cette nuit. Je suis vraiment excité à l’idée de le faire.
“Tout cela a été beaucoup, oui. Mais ça en valait la peine.”
Bon à savoir
- Le Vermont a marqué l’histoire en devenant le premier champion national en football masculin de son université.
- L’équipe est surnommée les “Cardiac Cats” en raison de leur penchant pour les matchs à suspense.
- Vermont compte des joueurs internationaux provenant de divers pays, apportant ainsi une diversité enrichissante au sein de l’équipe.