Chaque semaine, les Legends de South Los Angeles, une équipe de football composée de filles de 11 et 12 ans, ont dû surmonter des défis, beaucoup d’entre elles grandissant dans des communautés défavorisées.
« Nous essayions de naviguer dans un système “pay-to-play” qui a fondamentalement exclu notre communauté », explique LaShon Wooldridge, la responsable de l’équipe et mère célibataire de la gardienne de but.
Cela ne constitue pas le seul aspect qui a rendu les Legends légendaires. Dans un sport majoritairement blanc et suburbain, surtout à un niveau jeunesse, l’équipe était entièrement constituée de filles noires de South L.A. qui ont dû lutter pour obtenir l’accès et l’égalité avant même de fouler un terrain de jeu.
Pourtant, elles n’ont perdu aucun match, terminant invaincues avec 96 rencontres à leur actif et remportant un championnat national AYSO.
Cinq ans se sont écoulés et ces petites pionnières sont maintenant en terminale. Pour beaucoup d’entre elles, les compétences, la confiance en soi et le succès développés lors de cet été mémorable sur le terrain ont accompagné leur parcours académique, où elles continuent d’exceller et de défier toutes les attentes.
« Cela m’a définitivement donné confiance en moi », déclare Ameerah Kolleff, 17 ans, élève de haut niveau qui joue également au football à la Girls Academic Leadership Academy, la seule école publique STEM exclusivement féminine en Californie. « Cela m’a montré que si nous luttons suffisamment, nous pouvons obtenir ce que nous voulons. »
Le football ouvre également des portes à Sidney Wooldridge, une coéquipière de Kolleff à SoCal United, qui est également une élève brillante à GALA, où elle a remporté deux championnats de la ville de Los Angeles.
« Je pense que cela a lancé mon parcours et m’a donné l’envie de continuer le football au niveau universitaire », confie-t-elle. « Le fait d’avoir ce système de soutien autour de moi, les mêmes personnes présentes en 2019, m’a rassurée sur mes capacités à réussir. »
Pour porter ce succès à un niveau supérieur, les deux jeunes filles ont élargi leurs réseaux de soutien en intégrant ACCESS U, une fondation à but non lucratif qui fournit aux étudiants issus de communautés défavorisées, performants en football et dans leurs études, les ressources et l’accompagnement nécessaires pour naviguer dans le processus de recrutement universitaire. Fondée en 2016 par Joaquin Escoto, actuel vice-président exécutif du club d’expansion MLS San Diego FC, et Brad Rothenberg, fils d’Alan Rothenberg, ancien président de la Fédération américaine de football et responsable de la Coupe du monde 1994, unique édition organisée aux États-Unis.
Le programme n’a pas pour but de transformer les jeunes joueurs en professionnels. Rothenberg souligne que peu d’enfants actuellement dans le programme possèdent les compétences ou l’envie de vivre du football. Cependant, beaucoup, comme Kolleff et Wooldridge, sont suffisamment talentuesuses pour obtenir une bourse d’études, ce qui peut changer leur vie.
« Je suis pleinement heureux de les aider à accéder à l’université. Je considère vraiment cela comme un programme éducatif qui répond aux défis socio-économiques et trouve des jeunes prometteurs », explique-t-il. « En les aidant à établir des liens avec des entraîneurs universitaires et des bourses … ces enfants accèdent à des écoles d’élite qu’ils n’imaginaient même pas pouvoir atteindre. »
Et ils termineront leurs études avec peu ou pas de dettes.
Avant de lancer ACCESS U, Rothenberg était co-fondateur d’Alianza de Futbol, un programme national axé sur la création d’opportunités de football pour les jeunes hispaniques, souvent bloqués par le même système “pay-for-play” qui avait frustré les Legends de South Los Angeles.
ACCESS U offre à ses étudiants-athlètes jusqu’à 80 heures de tutorat individuel, un cours de préparation aux tests de 10 semaines et des services de conseil pour les admissions universitaires, le tout gratuitement. Certains joueurs sont également envoyés à des « camps d’identification », qui peuvent jouer un rôle essentiel dans le processus de recrutement en leur offrant un environnement compétitif et en leur permettant d’entrer en contact avec des entraîneurs.
Pour être admis à ACCESS U, les joueurs doivent avoir au moins une moyenne de 3,2 et être suffisamment performants pour concourir au niveau universitaire, mais pas nécessairement au-delà. Rothenberg illustre l’impact de son programme avec l’histoire de Noel Ortega. Excellent élève et joueur de l’année de la ville à Birmingham High, Ortega devait rejoindre Cal State Northridge avant qu’ACCESS U n’intervienne pour l’aider à obtenir une bourse pour Cornell. En trois saisons, il a commencé 11 matchs, a marqué une fois, mais a remporté un prix académique All-Ivy League avant de décrocher un emploi d’analyste chez Goldman Sachs.
« Nous avons deux jeunes à Harvard, un en route vers Penn », précise Rothenberg. « Pour ces enfants, cela a de l’importance. C’est un atout pour leur CV. »
Actuellement, il y a un nombre record de 66 joueurs de football dans le programme, dont 62 filles, et Rothenberg aimerait voir ce chiffre quadrupler d’ici 2026. Pour cela, il estime que le budget de 500 000 dollars qu’il a eu cette année devra tripler.
« J’ai fréquenté une Ivy League », confie Rothenberg, diplômé de Brown. « Beaucoup de mes amis ont très bien réussi. Ils savent que je vais les rattraper. Ils se cachent, mais je suis en route pour les trouver. »
Kolleff espère que son CV comportera un jour un diplôme de l’Université Howard, un établissement historiquement noir qui a récemment remplacé Stanford en tête de sa liste.
« Je voulais faire partie d’une équipe qui me ressemblait », déclare-t-elle.
La mère de Wooldridge indique que sa fille envisage des universités telles que Chicago, Greenville et Texas Southern, parmi d’autres.
« Je suis étudiante avant d’être athlète. Donc, pour réussir sur le terrain, je dois également réussir à l’école », déclare Sidney Wooldridge, dont les obligations en club incluent non seulement d’excellentes notes, mais aussi des heures de service communautaire.
« Elles fixent la barre haute pour les générations de jeunes filles suivantes », témoigne LaShon Wooldridge.
Les diplômés d’ACCESS U n’auront peut-être qu’une influence limitée sur le monde du football d’élite dans lequel le père de Rothenberg a longtemps évolué. Cependant, cela peut avoir un impact transformateur sur les familles de personnes comme Ortega, Kolleff et Wooldridge. Et la valeur de cette initiative n’a pas échappé au père Rothenberg, qui a sur son CV le plus grand succès de Coupe du Monde de l’histoire.
Cependant, a-t-il précisé, son fils pourrait réaliser un travail encore plus important.
« Il a donné aux enfants brillants et talentueux l’opportunité d’obtenir une éducation universitaire sans dettes », a-t-il déclaré. « J’ai toujours estimé que le football organisé avait laissé de nombreux enfants de côté en raison des aspects économiques du système “pay-to-play”. ACCESS U comble cette lacune. »
« Sans surprise, en tant que père de Brad, j’éprouve une immense fierté pour son engagement. »
Bon à savoir
- L’équipe South Los Angeles Legends a prouvé que la détermination et le travail collectif peuvent surmonter des obstacles socio-économiques.
- ACCESS U offre divers services aux jeunes talents, incluant du tutorat individuel et des conseils pour les admissions universitaires.
- Le programme met l’accent sur le développement académique, montrant ainsi que performance sportive et réussite scolaire peuvent aller de pair.
Face à cette situation, il est intéressant de réfléchir sur l’impact que des initiatives comme ACCESS U peuvent avoir sur la jeunesse issue de communautés défavorisées. Cela soulève par ailleurs des questions sur l’élargissement de l’accès au sport pour tous, quel que soit leur milieu socio-économique. Quel rôle peut jouer le football dans la promotion de l’égalité et de l’éducation ?