La science de leur propagation féroce

Les incendies qui ont ravagé de vastes zones du sud de la Californie figurent parmi les plus meurtriers et les plus destructeurs de l’histoire de l’État. Selon les scientifiques, ces flammes présentent une autre distinction sinistre : elles constituent des exemples terrifiants de tempêtes de feu urbaines, distinctes des incendies de forêt qui ravagent les forêts et les broussailles.

Dans les zones densément peuplées, les bâtiments deviennent eux-mêmes du combustible. Des quartiers de la région de Los Angeles ont été réduits en cendres alors que maison après maison prenait feu, propulsant la propagation des flammes.

“Il s’agissait d’une conflagration urbaine et pas seulement d’un événement d’incendie de forêt”, déclare Ann Jeffers, ingénieure structurelle et experte en incendie à l’Université du Michigan à Ann Arbor. Ces incendies ont causé la mort d’au moins 24 personnes et détruit plus de 12 000 structures.

Les chercheurs estiment que ce type d’incendies urbains risque de devenir de plus en plus courant en raison des tendances démographiques et du changement climatique. Ils s’efforcent de comprendre comment ces incendies se propagent et ce qui peut être fait pour les prévenir. “Il existe de nombreux détails physiques minutieux ici qui sont importants”, explique Michael Gollner, ingénieur mécanique et expert en incendie à l’Université de Californie à Berkeley. Ces détails peuvent s’avérer cruciaux pour réduire le risque d’incendie dans les communautés vulnérables, y compris Los Angeles alors qu’elle se reconstruit.

Fluctuations climatiques

Les facteurs ayant conduit à l’intensité des incendies de Los Angeles comprennent la densité des habitations sur des terrains escarpés et des vents puissants qui alimentaient les flammes. Un autre facteur est ce qu’un article récent qualifie de “fluctuation hydroclimatique”, un changement brusque entre des conditions très humides et très sèches qui devrait survenir plus fréquemment à mesure que la Terre se réchauffe. La région de Los Angeles a reçu des quantités de pluie anormalement élevées en 2023 et début 2024, favorisant la croissance des plantes. Cependant, moins d’un millimètre de pluie est tombé depuis le 1er juillet, et toute cette végétation s’est asséchée, devenant ainsi un terrain facilement inflammable.

Ces facteurs météorologiques interagissent avec des décisions humaines. Partout dans le monde, un nombre croissant de personnes s’installent à l’interface entre les zones urbaines et les paysages naturels. Les incendies qui s’allument à ces interfaces peuvent se propager dans des zones purement urbaines avec des conséquences dévastatrices, comme ce fut le cas à Lahaina, Hawaii, en 2023, et à Valparaíso, Chili, en 2024. Avec l’augmentation de la population dans ces zones frontières, les incendies qui y prennent naissance sont plus susceptibles de migrer vers des zones entièrement urbaines, affirment les chercheurs.

Comportement du feu

Alors que les conditions pour les incendies urbains deviennent plus fréquentes, les chercheurs commencent à appréhender comment se comportent ces flammes. Un domaine de recherche consiste à comprendre comment la chaleur radiante d’un bâtiment en feu peut enflammer d’autres bâtiments à proximité. À l’Insurance Institute for Business & Home Safety, basé à Tampa, en Floride, des chercheurs construisent des maisons-tests et les arrosent de braises et de murs de flammes pour quantifier les conditions dans lesquelles un bâtiment peut brûler. Cela inclut la distance minimale entre les structures pour réduire les risques d’un impact en effet domino ; des tests préliminaires ont conclu par exemple que des abris de stockage doivent être placés à au moins 6 mètres d’un bâtiment principal.