Susan Santha Kerns entreprend une mission de survie — tout en revenant chez elle.
Le mois dernier, Kerns a été nommée directrice exécutive de Milwaukee Film, l’organisation à but non lucratif qui gère le Festival du film de Milwaukee et fait fonctionner les cinémas Oriental et Downer. Depuis plus d’un an, Milwaukee Film est en proie à une restructuration financière et organisationnelle qui a entraîné des réductions de personnel et de programmation, moins de projections et des rapports de déficits s’élevant à plusieurs millions de dollars.
Elle prendra ses fonctions le 3 février.
« L’instabilité financière des deux dernières années n’est un secret pour personne, donc nous devons nous assurer que nous servons le public d’une manière qui soit durable financièrement pour l’organisation », a déclaré Kerns lors d’une interview la semaine dernière. « C’est impératif, afin que nous puissions continuer à survivre. »
Milwaukee Film est bel et bien en mode survie. Selon les déclarations fiscales fédérales 990 de l’organisation pour 2022 et 2023, Milwaukee Film a signalé des déficits dépassant 1,78 million et 2,51 millions de dollars, respectivement. Les actifs nets de l’organisation ont chuté de 10,38 millions de dollars à la fin de 2021 à 6,13 millions en 2023, l’année la plus récente rapportée.
Au début de 2024, le directeur général de longue date de Milwaukee Film, Jonathan Jackson, a démissionné ; son départ a suivi celui d’autres leaders historiques, dont le directeur de l’innovation, Geraud Blanks.
Anne Reed, qui avait pris sa retraite à la tête de la Wisconsin Humane Society, est devenue directrice générale intérimaire de Milwaukee Film. L’été dernier, Reed a confirmé que l’organisation avait supprimé des programmes d’éducation et de services aux artistes, et réduit plusieurs autres postes, afin de se concentrer sur ses deux cinémas historiques, le festival annuel de cinéma et « la stabilité financière ».
« Je pense qu’Anne Reed a fait un travail incroyable… dans une situation très difficile », a déclaré Kerns. « Elle est sortie de sa retraite pour entrer dans une situation financière compliquée. Elle a pris des décisions difficiles et a réussi à garder l’organisation à flot. Le fait que Milwaukee Film existe encore aujourd’hui est vraiment dû à Anne Reed. »
Plan marketing : ‘Jeter toutes les pâtes au mur’
Kerns déclare que son plan pour succéder à Reed consiste à promouvoir ce que Milwaukee Film a déjà et d’engager Milwaukee autour de cela.
« L’une des choses que je veux vraiment faire, c’est aider Milwaukee Film à faire connaître toutes les choses fascinantes qu’ils réalisent tout le temps… », a-t-elle mentionné. « Nous allons ‘jeter toutes les pâtes au mur’ en termes de marketing. Je pense que tout est tellement fragmenté maintenant qu’il est difficile de susciter des conversations culturelles autour d’un sujet précis. »
L’engagement — que ce soit avec les publics ou les sponsors corporatifs — constitue une part importante du rôle que Kerns envisage pour elle. Cela inclut le renforcement des relations avec des publics mal desservis, une préoccupation exacerbée par l’annulation du Festival Cultures & Communautés, qui faisait partie des coupes effectuées par Milwaukee Film l’année dernière.
« Je pense qu’une grande partie de cela dépend de moi — réellement m’investir, apprendre à connaître les gens et m’assurer que je me connecte personnellement », a-t-elle ajouté.
Rappeler aux spectateurs de revenir aux théâtres Oriental et Downer
Kerns souhaite rappeler à Milwaukee ce qu’elle possède déjà, en particulier l’Oriental et le Downer.
« Je parle aux gens — tout le monde aime l’Oriental — et il est souvent demandé : ‘Ok, quand y êtes-vous allé pour la dernière fois ?’ », a-t-elle noté. En général, la réponse est un délai d’une décennie ou plus.
« Venez voir un film. Venez revivre cette expérience. »
Quant au Downer — que Milwaukee Film a pris en charge en avril dernier — son avenir reste en suspens. Kerns a mentionné qu’elle s’attend à établir un plan stratégique pour le Downer, qui est actuellement sous bail avec option d’achat, après le Festival du film de Milwaukee 2025, programmé du 24 avril au 8 mai.
« L’un des critères à l’avenir est de savoir si nous allons ou non acquérir le Downer Theatre. Et si Milwaukee Film dispose des fonds nécessaires pour acheter le Downer Theatre, nous nous engagerons pleinement dans sa restauration », a-t-elle précisé.
Les liens de Kerns avec Milwaukee Film remontent à des décennies
Bien que Kerns débute dans son nouveau poste, elle est liée à Milwaukee Film depuis quasiment ses débuts.
En fait, même avant sa création.
En tant qu’étudiante en cinéma à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, elle a été bénévole au Festival international de film de Milwaukee, avant la fondation de Milwaukee Film en 2008. Par la suite, elle a occupé le poste de directrice de l’éducation de Milwaukee Film de 2011 à 2013. En tant que productrice, elle a présenté un film au festival de 2017, le documentaire “Manlife”.
« Quand j’étais étudiante diplômée à UWM, Milwaukee Film était l’une des organisations qui me faisait sentir que Milwaukee était mon foyer », a partagé Kerns.
Depuis plus de dix ans, en plus de ses activités de réalisatrice, Kerns fait partie du corps professoral du Columbia College de Chicago, où elle a occupé récemment le poste de professeure associée et vice-rectrice. Elle est également cofondatrice du Festival de film féministe de Chicago.
À la recherche de films qui rassemblent les gens
Kerns a des goûts cinématographiques variés — parmi ses films préférés figurent le musical de la Nouvelle Vague française “Les Parapluies de Cherbourg” et le western “Rio Bravo” de Howard Hawks et John Wayne — mais le dénominateur commun semble être les expériences cinématographiques qui engagent et connectent les gens.
Le mois dernier, elle a vu “The Brutalist”, l’épopée nommée aux Oscars projetée à l’Oriental en version 70 millimètres — la seule salle au Wisconsin, a-t-elle mentionné, à proposer ce format cinéphile.
Lors de l’entracte (car “The Brutalist” dure presque quatre heures), les spectateurs se sont répandus dans le hall, échangeant activement leurs impressions sur ce qu’ils avaient vu jusqu’à présent. Et après le film, a ajouté Kerns, ils étaient encore en train de discuter — des films, des Oscars et de bien d’autres sujets.
Pour Kerns, cela fait partie de la puissance des films et du fait d’aller au cinéma.
« Ce qui est formidable avec les salles de cinéma, c’est qu’elles ont toujours été pour les gens », a-t-elle déclaré. « … Elles ont toujours été des espaces destinés à être accueillants pour le public. J’espère que nous pourrons continuer à favoriser cela. »
Et bien sûr, voir de nombreux films.
« Je peux m’enthousiasmer pour les films toute la journée », a déclaré Kerns. « Je veux tout simplement que tout le monde partage cet enthousiasme avec moi. »
Bon à savoir
- Le Festival du film de Milwaukee se déroule chaque année et met en avant des films internationaux et locaux.
- Les théâtres Oriental et Downer de Milwaukee offrent une expérience cinématographique unique et sont des témoins de l’histoire du cinéma dans la région.
- Milwaukee Film se concentre sur l’engagement des communautés mal desservies par le biais de programmes et de festivals.
D’un point de vue global, la nomination de Susan Santha Kerns à la direction de Milwaukee Film est un moment charnière pour l’organisation. Son expérience et son lien profond avec la communauté apportent une nouvelle dynamique dans une période de défis financiers. Comment cette avenue impactera-t-elle l’avenir du cinéma à Milwaukee et la manière dont la communauté se connecte à cet art, reste une question ouverte à la réflexion.
La nomination de Susan Kerns semble prometteuse pour revitaliser Milwaukee Film. Son expérience et son engagement envers la communauté pourraient renforcer l’expérience cinématographique.
C’est inspirant de voir Susan Santha Kerns prendre les rênes de Milwaukee Film. Sa vision d’engagement communautaire pourrait vraiment revitaliser le paysage cinématographique local.