Un champion de Formule E mise sur un “reset” pour retrouver le sommet

Pour un pilote professionnel comme Stoffel Vandoorne, la carrière a été marquée par des hauts et des bas plus fréquents que chez beaucoup d’autres. Ses succès en championnat ont souvent été suivis de périodes décevantes et de potentiels non réalisés.

À un moment donné, le Belge était perçu comme le nouveau talent à émerger des rangs juniors de monoplace, dominand la saison 2015 de GP2 en deuxième année avant de faire ses débuts en Formule 1 avec McLaren l’année suivante. Même s’il ne s’agissait que d’une apparition en remplacement de l’infortuné Fernando Alonso, après l’accident spectaculaire de ce dernier lors du Grand Prix d’Australie, Vandoorne a marqué les esprits en prenant la 10e place à Bahreïn.

En plus de lui permettre de figurer parmi un groupe restreint de pilotes ayant marqué des points lors de leur premier Grand Prix, cette performance constante lui a valu une promotion de pilote réserviste à un volant à plein temps pour 2017, puis 2018.

Cependant, son intégration en Formule 1 avec McLaren coïncidait avec la période la plus difficile de l’équipe de Woking, dont la collaboration avec le fournisseur de moteurs Honda s’est révélée désastreuse. Après deux saisons où il termina 16e du classement pilotes, ne parvenant pas à égaler les performances de son coéquipier Alonso, Vandoorne s’est vu contraint de chercher un nouvel emploi.

Cette opportunité est survenue quelques semaines plus tard en Formule E avec HWA Racelab, lors d’une saison qui a débouché sur un podium avant qu’il ne rejoigne l’équipe d’usine Mercedes, qui faisait ses débuts lors de la campagne 2019-20.

Au cours des trois saisons suivantes, Vandoorne n’a remporté que trois courses en 42 épreuves, mais sa régularité s’est généralement avérée être la meilleure approche dans un championnat électrique hautement imprévisible.

Vandoorne a été le distant dauphin d’Antonio Felix da Costa au cours de la saison 2019-20 marquée par la Covid-19, tandis que son coéquipier Nyck de Vries décrocha le titre l’année suivante, plusieurs courses sans points ayant déraillé toute éventuelle mise en compétition pour le Belge.

Sa victoire unique à Monaco, accompagnée de sept autres podiums et d’une seule course sans point en 16 épreuves, a permis à Vandoorne de décrocher le titre en 2022 tout en contribuant à guider Mercedes vers deux titres consécutifs chez les équipes.

D’autres succès auraient pu suivre dans une équipe et une structure avec lesquelles Vandoorne était entièrement intégré, mais le départ inattendu du constructeur allemand de la Formule E l’a contraint à rejoindre l’écurie victorieuse DS Penske.

Cette collaboration était censée produire de bons résultats, mais après deux saisons, les deux parties ont été déçues, les 32 courses ayant seulement donné lieu à une pole position et un podium, le nouveau package Gen3 n’arrivant pas à rivaliser avec les équipes de tête.

“Pour obtenir un bon résultat, il fallait que tous les astres s’alignent vraiment pour être dans le coup avec eux”, a déclaré **Stoffel Vandoorne** sur son passage chez DS Penske.

“Ce n’était définitivement pas ce que j’attendais”, déclare Vandoorne à Autosport. “Avec Mercedes, tout était très structuré et organisé.”

“Sans dire que DS n’était pas structuré, c’était juste très différent, on va dire, parfois moins clair, tout était un peu plus improvisé. Et je pense aussi qu’en ce qui concerne le groupe motopropulseur, nous étions un peu à la traîne par rapport aux Porsches et aux Jaguars, ce n’est pas un secret.”

“Pour nous, obtenir un bon résultat était en quelque sorte lié à l’alignement des astres. Je pense qu’on a bien exécuté, nous étions dans le coup.”

N’ayant pas obtenu les résultats escomptés, Vandoorne et DS ont décidé de prendre des chemins séparés. Il a donc intégré l’écurie Maserati MSG pour la saison actuelle.

Le Trident a rejoint la grille au début de l’ère Gen3 en 2023, ayant été rebaptisé après Venturi, qui avait précédemment utilisé des motorisations Mercedes, ce qui a donné à Vandoorne une sorte de retour aux sources.

“Je dirais que la transition a été plutôt fluide”, explique Vandoorne. “Je connaissais déjà beaucoup de membres de l’équipe depuis les jours de Mercedes, car nous travaillions assez étroitement à l’époque, et beaucoup de ces personnes sont toujours là.”

“Mon ingénieur de course vient également de chez DS, tout comme quelques autres personnes, donc cela ne semble pas trop étrange, ça ressemble beaucoup.”

“Bien sûr, lorsque l’on change d’équipe, il y a toujours une petite période d’adaptation aux méthodes de travail, aux processus, mais en général, cela s’est fait en douceur.”

“Avoir le même groupe motopropulseur que DS Penske facilite également les choses en ce qui concerne les systèmes et la disposition du tableau de bord, il n’y a pas eu de changement majeur de ce côté-là, ce qui a grandement aidé à s’intégrer rapidement.”

Lors des deux premières courses de la campagne 2024-25 à Sao Paulo et Mexico City, Vandoorne a marqué des points à deux reprises avec des places de 10e et 7e. Bien que ces performances ne soient pas spectaculaires, elles offrent un bon départ dans un championnat où la cohérence est primordiale.

Bien que son style de pilotage puisse ne pas être le plus spectaculaire, Vandoorne reste très apprécié. Au cours de ses années chez Mercedes en FE, il était pilote réserviste pour l’équipe F1 – un rôle qu’il occupe maintenant chez Aston Martin – et il avait été pressenti pour le volant du GP de Sakhir 2020, qui est finalement allé à George Russell.

Rester au sein de la famille Stellantis lui permet également de continuer ses engagements en Championnat du Monde d’Endurance avec Peugeot, en conciliant les deux campagnes. À 32 ans, Vandoorne est sur le seuil de ses années les plus productives et pense que ce nouveau défi en Formule E ne peut que l’aider à retrouver le sommet.

“Je ne ressens pas nécessairement le besoin de prouver quelque chose, mais il faut toujours se montrer et performer”, déclare **Stoffel Vandoorne**.

“Je pense qu’il est bon d’avoir un petit répit, parfois ça fait du bien aux gens,” ajoute Vandoorne.

“Je ne ressens pas nécessairement le besoin de prouver quelque chose, mais vous devez toujours vous montrer et performer. C’est une sorte de directive dans le sport automobile, vous êtes toujours jugé sur vos résultats et je vise à reprendre une position gagnante et à me battre pour des championnats.”

“J’ai confiance en mes capacités et je n’ai aucun doute qu’une fois que les pièces seront replaçées, je serai de nouveau là pour lutter pour un championnat, c’est maintenant à nous de reconstruire cela.”