Au cœur de l’innovation technologique mondiale, une école privée “alimentée par l’IA” suscite l’intérêt en adoptant sans réserve cette technologie. L’Alpha School de San Francisco, qui a ouvert ses portes aux élèves de la maternelle à la terminale, est la dernière d’un réseau de 14 établissements privés à travers le pays. Son modèle d’apprentissage consiste en seulement deux heures de travail académique intensif par jour, durant lesquelles l’école prétend que les élèves peuvent apprendre deux fois plus vite que leurs homologues des établissements traditionnels, grâce à l’intelligence artificielle.
L’IA, assure Alpha, est au cœur de sa philosophie pédagogique et de son impact sur les élèves. Mais Alpha n’est pas la seule école à intégrer cette technologie en classe. De nombreux établissements américains expérimentent l’IA comme un outil d’assistance pour les enseignants en matière de développement de programmes, d’identification des tendances d’apprentissage et même pour améliorer l’engagement des élèves.
Cependant, l’accent mis sur l’IA dans des écoles comme Alpha et ses affirmations de succès — ainsi que le coût annuel de scolarité élevé de certaines d’entre elles — interpellent les chercheurs en éducation et en technologie. Ces derniers s’accordent à dire que l’IA jouera un rôle important et inévitable dans l’avenir de la pédagogie. “Il existe des preuves que l’IA pourrait avoir des applications intéressantes dans l’éducation, mais nous avons aussi vu des expérimentations éducatives qui n’ont pas bien fonctionné pour les enfants dans le passé, y compris celles soutenues par des acteurs du secteur technologique,” explique Emma Pierson, professeure adjointe en informatique à l’Université de Californie à Berkeley. Pierson, qui se décrit comme un “optimiste prudent” à propos de l’IA, insiste sur la nécessité d’une recherche critique et objective sur les implications de l’IA pour les élèves de tous horizons.
“Une évaluation minutieuse de ces programmes est vraiment essentielle.”
Le site web de l’Alpha School propose un modèle d’apprentissage futuriste : les outils d’IA permettent aux élèves de ne consacrer que deux heures par jour aux matières traditionnelles comme l’histoire et les mathématiques. Ce travail est effectué individuellement, sur écran, à l’aide d’un logiciel qui s’adapte aux rythmes et styles d’apprentissage des élèves. Le reste de la journée est dédié à l’apprentissage des compétences de vie à travers des activités créatives — comme concevoir, autoriser et gérer un camion de nourriture — qui favorisent le travail en équipe, les compétences sociales et la littératie financière. Au lieu d’être instruits par des enseignants, les élèves sont encadrés par des “guides” qui les coachent dans un processus par ailleurs autonome.
Ces éléments ne représentent pas des approches pédagogiques totalement nouvelles. Par exemple, le nombre d’heures consacrées au travail scolaire traditionnel. Au sein des écoles traditionnelles, les élèves passent en moyenne le même temps à travailler sur le curriculum, en se réunissant pour des projets de groupe et en socialisant. Le modèle d’apprentissage autonome a également fait ses preuves depuis longtemps. Ying Xu, professeure adjointe en éducation à Harvard, a envoyé son fils dans une école Montessori en raison de son modèle adaptable favorisant l’autonomie. “Beaucoup d’écoles utilisent ce type de stratégie,” souligne-t-elle.
Certains logiciels utilisés par Alpha sont employés depuis des années dans les écoles publiques et privées pour créer des parcours d’apprentissage personnalisés. Il s’agit notamment de programmes d’IXL et Math Academy. Historiquement, les écoles ont également attribué des travaux via Khan Academy et Duolingo. Alpha affirme que d’autres applications sont nouvelles — l’établissement développe et déploie de nouveaux logiciels par l’intermédiaire de sa marque affiliée, 2 Hour Learning, avec plus de la moitié de l’apprentissage basé sur les applications réalisé via un logiciel propriétaire. Ce dernier suit tous les apprentissages des élèves et est capable de leur proposer des leçons adaptées à leur rythme et à leur niveau, permettant ainsi de répondre aux besoins particuliers de chaque enfant.
Les experts soulignent cependant que l’utilisation principale de l’IA semble être un outil pour aider les guides d’Alpha à comprendre comment et à quelle vitesse les élèves apprennent. “L’IA est intégrée comme une couche qui aide à comprendre le rythme des élèves et suggérer les meilleures étapes à suivre,” explique Chris Agnew, directeur du Generative AI for Education Hub de l’Université de Stanford. “L’IA de l’apprentissage n’est pas centrée sur l’étudiant.”
En somme, la relation d’Alpha avec la technologie ne s’éloigne pas de ce que les Américains voient habituellement dans les salles de classe des écoles élémentaires. Des écrans sont utilisés, mais pas en permanence ; des applications sont attribuées, mais sous supervision. Un adulte qualifié est présent dans chaque classe, favorisant un certain degré d’apprentissage interpersonnel. Agnew souligne que cette dynamique d’interaction humaine devrait rester un élément vital de l’expérience scolaire. La principale différence réside dans le fait que, alors que les enseignants sont traditionnellement considérés comme des experts de la matière, à Alpha, ils sont des coachs sur le terrain.
Agnew s’interroge sur le fait que la composante IA de l’école soit intentionnellement mise en avant pour attirer les parents et les élèves préoccupés par le fait que leurs enfants pourraient rater le train de l’IA — et pour générer des profits. “Ils jouent la carte de l’IA parce qu’ils surfent sur la tendance, et cela attire beaucoup d’attention,” explique-t-il.
Concernant le personnel, Alpha est dans une excellente position pour tirer parti de l’essor de l’IA. Le fondateur de la marque, MacKenzie Price, éducateur et influenceur sur les réseaux sociaux, est marié à un cadre de logiciels, Andrew Price. Il collabore avec le milliardaire texan Joe Liemandt, principal d’Alpha Schools. On dit que le milliardaire de hedge funds Bill Ackman est un ambassadeur informel d’Alpha. Les familles qui inscrivent leurs enfants dans l’école de San Francisco évoluent également dans des cercles d’élite, car elle affiche les frais de scolarité les plus élevés de la ville.
Le site de 2 Hour Learning affirme que les élèves d’Alpha obtiennent régulièrement des scores parmi les 1 à 2 % les meilleurs du pays et affirment que 90 % des étudiants d’Alpha aiment aller à l’école. Cependant, les origines démographiques d’Alpha peuvent obscurcir les évaluations de l’efficacité des méthodes d’Alpha pour tous, s’inquiètent les experts. En effet, les élèves issus de milieux très riches ont probablement accès à d’autres ressources qui les préparent au succès académique. De plus, le fait que leurs parents aient choisi Alpha témoigne d’un haut niveau d’engagement dans l’éducation de leurs enfants, un autre indicateur de réussite.
Alpha rejette les critiques selon lesquelles les résultats d’apprentissage élevés de l’école sont dus à l’origine privilégiée de ses élèves et affirme que son modèle peut améliorer les résultats académiques pour tous les élèves. Les experts avertissent qu’il reste beaucoup à étudier, et qu’il n’existe pas de pédagogie unique efficace pour chaque enfant.
Les recherches de Xu à Harvard montrent que l’apprentissage avec l’IA peut conduire à des résultats très différents selon la disposition de l’individu. Les enfants qui sont plus autonomes et confiants dans leurs capacités ont davantage tendance à utiliser l’IA pour améliorer leur compréhension des matières, tandis que ceux qui manquent de confiance sont plus susceptibles d’utiliser l’IA pour générer des réponses et échapper à la pensée critique. Cela signifie qu’un élève “intrinsèquement moins motivé à apprendre pourrait souffrir dans cet environnement”, indique-t-elle.
“Tout comme avec les écoles Montessori, ce format ne fonctionne pas pour tous les élèves,” souligne Xu. “Nous ne devrions pas abandonner l’enseignement direct.” Rose Wang, chercheuse chez OpenAI dont le doctorat a porté sur les applications de l’apprentissage machine dans les environnements éducatifs, remet en question l’idée qu’un programme basé sur des applications puisse servir tous les apprenants de manière égale, surtout puisque les élèves de K à 8 développent encore leurs compétences fondamentales. Elle précise que ces compétences essentielles — telles que la lecture, l’écriture et les mathématiques — seront extrêmement importantes pour les enfants grandissant à l’ère de l’IA afin qu’ils sachent comment interagir avec ces nouvelles technologies de manière critique et efficace.
“Ce modèle éducatif fonctionnerait probablement très bien pour des enfants déjà assez avancés,” note Wang, ajoutant que les jeunes élèves et ceux nécessitant davantage d’aide répondent mieux aux méthodes d’apprentissage collaboratives en personne, comme résoudre un problème de mathématiques sur un tableau blanc avec leurs camarades. “Bien que nos systèmes d’IA soient excellents à de nombreux égards, il est très difficile de traduire sans heurts ce type d’apprentissage collaboratif et ces environnements d’enseignement en une interaction automatisée.”
Pour vraiment savoir à quel point cette méthode est applicable — et pour qui elle fonctionne — les experts soulignent la nécessité d’études plus rigoureuses. Pierson, mettant en lumière les risques liés aux hallucinations de l’IA et aux biais algorithmiques, recommande de commencer par un petit pilote avec un essai contrôlé randomisé avant de généraliser le modèle. (Alpha prétend que ses applications propriétaires ont été développées de manière à éliminer la possibilité d’hallucinations de l’IA.)
Lee appelle à un examen des privilèges et de l’accès équitable — des enjeux qui préoccupent particulièrement dans une ville comme San Francisco, aux inégalités de richesse marquées. “Qui en bénéficie, d’où proviennent les ressources, et quels avantages sont déjà à l’arrière-plan de programmes comme Alpha School?” demande-t-il.
D’autres campus Alpha offrent de l’aide financière, notamment celui de Brownsville, au Texas, où les frais de scolarité de 10 000 dollars par an sont fortement subventionnés. Actuellement, le campus de San Francisco, avec seulement 10 élèves inscrits activement (et 25 familles ayant versé des dépôts pour inscrire leurs enfants entre 2025 et 2026), ne peut pas encore se permettre d’offrir une aide financière.
Parallèlement, les experts mettent en garde contre une réglementation excessive de l’éducation, qui pourrait décourager l’expérimentation. Cela est d’autant plus important à une époque où la technologie avance rapidement, et les jeunes doivent avoir des occasions de s’y engager de manière significative. “Nous voulons avoir la latitude pour essayer différentes choses, et je pense que les écoles et les enseignants le souhaitent aussi,” observe Lee, en citant certains districts scolaires qui s’engagent dans cette voie.
Dans le district scolaire de la Péninsule, à Washington, des investigations sont menées sur la manière dont l’IA peut rendre les expériences d’apprentissage plus inclusives ; dans le comté d’Orange, le surintendant a engagé des experts en IA pour guider les écoles vers la meilleure intégration de cette technologie dans les salles de classe ; et à travers la Californie, les écoles publiques intègrent la littératie en IA dans leurs programmes dans le cadre des exigences de littératie en médias numériques imposées par l’État.
“Trouver de nouvelles façons d’exciter les élèves à l’idée d’apprendre, d’apprendre mieux et d’apprendre plus vite est toujours à accueillir,” conclut Wang.
Au final, Agnew affirme que des améliorations au système actuel sont nécessaires — et l’IA jouera inévitablement un rôle dans cette conversation. Pour les éducateurs et les décideurs, le défi sera de s’assurer que les avantages de l’IA dans la salle de classe l’emportent sur ses risques.
“Au milieu barrage de produits commercialisés… il est vraiment difficile de prendre des décisions fondées sur ce qui est bon pour les enfants et ce qui est bénéfique pour l’apprentissage,” observe-t-il. “Mais il n’est pas concevable pour les écoles d’ignorer l’IA.”
Points à retenir
- Alpha School de San Francisco propose un apprentissage basé sur l’IA avec deux heures de travail académique par jour.
- Les élèves apprennent grâce à un modèle centré sur des outils numériques et des activités créatives.
- Experts soulignent l’importance de l’évaluation critique des programmes d’IA en éducation.
- Les données démographiques d’Alpha pourraient influencer l’évaluation de l’efficacité de ses méthodes d’enseignement.
- Le débat sur l’égalité d’accès et l’influence de la richesse des familles reste central dans ce type d’école.
En tant que passionné d’éducation, je me questionne souvent sur l’articulation entre innovation technologique et apprentissage efficace. Si l’intelligence artificielle peut effectivement transformer nos méthodes, il est essentiel de ne pas négliger l’importance d’une interaction humaine véritable dans le processus éducatif. Alors que chaque élève a des besoins uniques, quelles seront les solutions que nous développerons pour garantir que ce changement profite à tous sans laisser personne de côté? La réflexion est ouverte.