Le téléphone du Dr Reese Richardson ne cesse de vibrer avec des notifications. Spécialiste de l’intégrité de la recherche scientifique, il surveille des organisations peu scrupuleuses appelées « paper mills », qui tirent profit de l’attribution frauduleuse de paternités d’articles scientifiques, d’enregistrements de propriété intellectuelle et d’autres productions académiques.
Ces « paper mills » proposent, en échange d’une certaine somme, de faire figurer des personnes comme auteurs d’articles de revues scientifiques, souvent basés sur des recherches falsifiées échappant au processus d’évaluation par les pairs.
Richardson fait partie de plusieurs groupes sur des applications comme Telegram, WhatsApp et Facebook, où une panoplie de recherches frauduleuses et fabriquées est proposée à des centaines de membres. « Je peux simplement consulter mes notifications et voir que j’ai reçu près de 20 messages WhatsApp de paper mills au cours des dernières 24 heures », explique-t-il.
Les scientifiques subissent une pression constante pour publier de nouveaux travaux, qui demeurent, dans de nombreuses régions du monde, la véritable monnaie de l’académie. Ces publications permettent d’obtenir davantage de financements et de distinctions, tout en bonifiant les profils académiques. Cependant, produire une science solide et de qualité prend du temps, et il peut s’écouler des années avant qu’un article ne soit publié.
Les paper mills offrent un raccourci frauduleux, utilisant les messageries instantanées et les plateformes sociales pour trouver des acheteurs potentiels souhaitant obtenir des articles et des brevets pour étoffer leurs CV. Selon une analyse effectuée par Richardson en collaboration avec Anna Abalkina et Spencer Hong, le prix médian d’achat de paternité se situe autour de 800 dollars US (environ 1150 dollars australiens).
Dans un récent article, qui n’a pas encore été évalué par des pairs, le groupe de scientifiques dirigé par Richardson, anciennement de l’université Northwestern aux États-Unis, a détaillé plus de 18 000 annonces publiées par sept paper mills répartis sur sept pays entre 2020 et 2026.
« Nous souhaitions avoir une idée de la portée de ces paper mills en matière de pays, de sujets et de types de produits, et surtout, combien ces éléments coûtent réellement », précise-t-il. « Ce que nous avons assemblé est le plus grand ensemble de données jamais constitué sur les annonces de paper mills. »
Ils ont découvert de nombreux groupes faisant la promotion de la paternité d’articles scientifiques sur Telegram, Facebook et divers sites pour aussi peu que 30 dollars US.
Au cours des 15 dernières années, l’activité des paper mills a explosé. Richardson estime qu’en 2025, leur production aurait doublé tous les 18 mois. Les articles produits par ces établissements contournent généralement le processus éditorial scientifique accepté de l’évaluation par les pairs, soit parce que les revues ne mettent pas en place ces processus, soit parce que les rédacteurs eux-mêmes participent aux activités de ces paper mills.
Cela représente une injection industrialisée de données falsifiées, polluant l’écosystème scientifique et compromettant la recherche médicale, la découverte de médicaments et les essais cliniques. En 2023, la marque de revue Hindawi, désormais disparue et appartenant à l’éditeur majeur Wiley, a annulé plus de 8000 articles. À la fin de 2024, 3000 autres retraits ont également été enregistrés.
Richardson affirme que ses recherches constituent un point de départ utile pour tenter de comprendre comment et où les paper mills opèrent, ainsi que les cibles qu’ils visent. Les annonces agissent comme des empreintes digitales sur une scène de crime, fournissant des preuves potentielles d’activités malveillantes. « On peut tirer beaucoup d’informations des publicités », souligne-t-il. Il a directement retracé certaines d’entre elles jusqu’à des articles frauduleux dans la littérature scientifique.
Points à retenir
- La montée en puissance des paper mills témoigne d’un manque de rigueur dans le processus de publication académique.
- Une pression accrue pèse sur les scientifiques pour publier, ce qui ouvre la voie à des pratiques douteuses.
- Les paper mills n’hésitent pas à recourir à des méthodes commerciales peu éthiques en profitant de la crédulité des chercheurs.
- L’exploration de ces réseaux nous aide à mieux comprendre les enjeux de l’intégrité scientifique.
- Des cas concrets d’utilisation abusive de paternité dans les CV soulèvent des questions éthiques importantes.
- Le phénomène pourrait évoluer, touchant potentiellement d’autres domaines de la recherche académique.
En tant qu’observateur passionné du monde scientifique, je suis profondément inquiet de constater à quel point la course à la publication peut conduire à de telles dérives. C’est un véritable défi pour l’intégrité académique, et il devient impératif de sensibiliser tous les acteurs concernés. Que pouvons-nous faire pour protéger la crédibilité de la recherche scientifique ? La discussion est ouverte, et je suis persuadé qu’il est essentiel d’agir ensemble pour restaurer la confiance dans la communauté académique.