Une vision pour l’avenir du Royaume-Uni envisage une économie décarbonée, alimentée par une énergie propre et renouvelable. Une autre ambition vise à faire du pays une superpuissance en matière d’intelligence artificielle (IA). Cependant, les départements gouvernementaux responsables de ces deux visions semblent en désaccord sur leurs chiffres.
Le Département de la Science, de l’Innovation et de la Technologie (DSIT) estime que les centres de données consacrés à l’intelligence artificielle consommeront 6 GW d’électricité d’ici 2030. En revanche, le Département de la Sécurité Énergétique et du Zéro Carbone (DESNZ) pense que cette consommation serait inférieure à un dixième de cette estimation.
Tim Squirrell, responsable de la stratégie à l’ONG Foxglove, a déclaré : « L’ignorance du gouvernement concernant l’impact environnemental des centres de données pourrait prêter à rire si ce n’était pas si alarmant. »
Cecilia Rikap, chercheuse à l’University College London, a souligné : « Deux interprétations de ce désaccord sont envisageables : soit le DESNZ et le DSIT manquent de compétence, soit il y a une forme de pensée illusoire entourant l’IA et les grandes entreprises technologiques. Quoi qu’il en soit, cet épisode montre comment ces entreprises contrôlent non seulement la chaîne de valeur de l’IA, mais aussi le gouvernement britannique. »
Le DESNZ est chargé du budget carbone et du plan de livraison du Royaume-Uni, définissant comment le pays atteindra ses objectifs climatiques internationaux.
En janvier, Foxglove a demandé au DESNZ une évaluation de l’impact environnemental concernant l’intégration des centres de données IA dans ses prévisions d’émissions pour le Royaume-Uni. En réponse, le DESNZ a seulement redirigé les chercheurs vers ses prévisions générales pour le secteur des « services commerciaux », précisant qu’il ne disposait pas de projections distinctes pour la croissance des centres de données.
Ces prévisions établissent que la consommation énergétique de l’ensemble du secteur augmentera de 528 MW entre 2025 et 2030, ce qui équivaut à l’ajout de la consommation de 1,7 million de foyers d’ici la fin de la décennie. Cependant, ce chiffre est dix fois inférieur à la consommation d’électricité que le gouvernement a prévue pour les centres de données IA dans le cadre de sa feuille de route pour l’informatique au Royaume-Uni, qui propose un projet ambitieux pour transformer l’écosystème national.
Le DSIT a annoncé qu’il faudrait au moins 6 GW de capacité de centres de données compatibles avec l’IA d’ici 2030, répartis sur plusieurs zones de croissance de l’IA à travers le pays, chacune nécessitant au moins 500 MW d’électricité.
Il reste flou sur l’origine de la divergence entre les prévisions des deux départements. Cependant, un jour après que le Guardian a sollicité des commentaires de la part du DSIT et du DESNZ, ce dernier semble avoir révisé à la hausse ses chiffres pour les émissions des centres de données IA, les multipliant par plus de cent.
Initialement, les projections du DSIT considéraient les émissions de carbone supplémentaires des capacités de calcul IA entre 0,025 et 0,142 million de tonnes de carbone équivalent, soit moins de 0,05 % des émissions projetées du Royaume-Uni. Ces chiffres figuraient dans une annexe de la feuille de route pour l’informatique, qui a depuis été retirée du site gouvernemental suite aux questions soulevées par Carbon Brief.
Jeudi, après l’interrogation du Guardian, le DSIT a actualisé ces chiffres, indiquant que les émissions cumulées des dix prochaines années pour l’IA pourraient varier entre 34 et 123 millions de tonnes de CO₂, soit environ 0,9 à 3,4 % des émissions totales projetées sur cette période.
Un porte-parole du DESNZ a affirmé que les émissions des centres de données sont prises en compte dans leur modélisation, et que le Conseil de l’Énergie IA explore les opportunités d’attirer des investissements pour soutenir le développement d’énergie propre pour ces centres. Le budget carbone 7 sera publié cet été.
Points à retenir
- Les départements gouvernementaux UK affichent des estimations divergentes concernant la consommation d’énergie des centres de données IA.
- Le DSIT prône un besoin de 6 GW d’électricité d’ici 2030 pour soutenir le développement de l’IA.
- La capacité d’analyse des conséquences environnementales de l’IA semble faire défaut au sein de certaines agences gouvernementales.
- Une révision majeure des chiffres d’émissions a été effectuée par le DSIT, provoquée par des questionnements externes.
- La relation entre les technologies avancées et les impératifs environnementaux est désormais au cœur des discussions politiques.
Réfléchissons ensemble : alors que le Royaume-Uni aspire à devenir un leader en IA tout en s’engageant dans une décarbonisation de son économie, peut-on vraiment jongler avec ces ambitions simultanément ? L’avenir nous dira si cette dualité peut se réaliser sans compromettre notre environnement. Je reste persuadé que le débat autour de ces enjeux devra s’intensifier pour trouver un équilibre véritable entre innovation et durabilité.