Nous sommes en 1985. Ronald Reagan et Mikhaïl Gorbatchev dirigent les superpuissances mondiales. Madonna et Duran Duran dominent les charts musicaux, tandis qu’une odeur de néon et de capitalisme envahit l’air.
Alors que les yuppies et les citadins s’adonnent à leurs guerres des colas dans les jardins, un petit groupe de scientifiques informaticiens travaille ardemment à la création de l’infrastructure de la première vague d’une révolution technologique qui changera bientôt le monde : l’internet.
Dans les laboratoires universitaires et les centres de recherche d’entreprise, ils posent les bases de l’ère numérique. Ils inventent la syntaxe des premières URL – le .com pour les entreprises et le .edu pour les écoles.
Il en allait de même pour les nations. À l’Université de Californie du Sud, les premiers domaines de premier niveau pour les pays sont attribués. Certains vous sembleront familiers : .us pour les États-Unis, .uk pour le Royaume-Uni. Pendant les dix années suivantes, ils indexent numériquement le monde.
En 1995, ils atteignent la petite île caribéenne d’Anguilla, qui reçoit le .ai.
Ensoleillement, Plage et Immobilier Numérique
Au cours des années suivantes, Anguilla, un territoire britannique d’outre-mer qui tire la majeure partie de ses revenus du tourisme, prête peu d’attention à sa désignation de domaine .ai. Anguilla était une destination de voyage ensoleillée, mer et sable, pas un pôle technologique.
Néanmoins, chaque fois qu’on enregistrait une URL se terminant par .ai – comme google.ai – Anguilla empochait 140 $ avec des renouvellements tous les deux ans. Chaque petite somme supplémentaire était la bienvenue.
En 2017, l’ouragan Irma – une tempête de catégorie 5 – frappe directement l’île, laissant Anguilla en ruines. Environ 90 % du PIB d’Anguilla est anéanti. L’industrie touristique se rétracte encore de 25 % l’année suivante.
Mais Irma n’était qu’un avant-goût de la dévastation qui attendait Anguilla en 2020. La pandémie de Covid-19 ravage à nouveau économiquement l’île, mettant à mal le secteur du voyage et gelant l’industrie du tourisme. En 2021, au sortir du pire, Anguilla doit faire face à une nouvelle réalité : un déficit budgétaire de 100 millions de dollars.
Pour maintenir l’économie à flot, le gouvernement introduit de nouveaux impôts pour générer des fonds urgents. Les résidents locaux, en particulier les expatriés fortunés attirés par les avantages fiscaux de l’île, s’impatientent.
« Une des raisons pour lesquelles je suis venu ici est que c’était un vrai paradis fiscal », confie un expatrié angullien, arrivé en 1994. “Si je devais gagner beaucoup d’argent, je voulais le faire là où les taxes étaient faibles.”
Cependant, Anguilla avait besoin de diversifier ses finances ; sa dépendance au tourisme l’avait mise en danger à deux reprises en l’espace de deux ans.
« Nous ne sommes pas comme beaucoup de pays où nous pouvons aller emprunter de l’argent ou imprimer de la monnaie », explique le ministre du Tourisme et des Infrastructures, Hadyn Hughes, dans une interview. « Nous n’avons pas ces luxes. »
Mais heureusement, le destin avait d’autres projets pour Anguilla.
Le 30 novembre 2022, ChatGPT entre en scène, annonçant une seconde vague majeure de l’ère de l’information. Anguilla était assise sur l’un de ses atouts les plus précieux sans même le savoir.
‘Nous Possédons Vraiment Cela’
Dès le lancement de ChatGPT, les acteurs du secteur technologique se sont rués pour acheter une part du nouvel écosystème IA, et le .ai est rapidement devenu synonyme d’intelligence artificielle.
C’était officiel. Anguilla faisait désormais partie de la nouvelle ruée vers l’or du XXIe siècle.
Dee-ann Kentish-Rogers se souvient précisément du moment où elle a commencé à réaliser ce que l’intelligence artificielle – en particulier le .ai – pouvait signifier pour l’île.
En tant que ministre de l’Éducation, du développement social et de la culture, Kentish-Rogers connaissait bien le concept de l’apprentissage machine. Durant la pandémie, elle s’était penchée sur comment l’IA pourrait aider le système éducatif d’Anguilla en automatisant des tâches comme la création de plans de cours.
Cependant, c’est au cours d’une réunion au ministère des Finances que les implications plus larges de l’IA pour Anguilla ont commencé à véritablement lui apparaître.
En entendant des mots enthousiastes sur l’augmentation des enregistrements, des frais et des renouvellements, elle ne comprenait pas encore toute la portée. Finalement, elle s’est demandé : « Qu’est-ce que ça signifie vraiment ? »
La réponse enthousiaste a fusé : « Nous possédons vraiment cela. »
« À ce moment-là, je n’arrivais pas à saisir l’impact potentiel, » se remémore Kentish-Rogers avec un sourire. Elle pensait qu’Anguilla pourrait réellement en tirer quelques bénéfices – peut-être dans quelques années.
Cependant, les bénéfices sont venus beaucoup plus rapidement que prévu.
Tout Ce Qui Brille
Il ne fallut pas longtemps avant que des géants comme Google, Elon Musk et des figures majeures du sport ne s’intéressent au .ai. Les suffixes de domaine d’Anguilla étaient prisés par les prospecteurs internet et les titans de Silicon Valley.
Apple.ai, Google.ai et Otter.ai ont rapidement été enregistrés. « Ça a décollé comme une fusée, » a déclaré le Premier ministre d’Anguilla, Dr. Ellis Webster.
À présent, ces modestes frais d’enregistrement de 140 $ ont multiplié leurs effets, doublant même en une seule année. En 2023, Anguilla a enregistré environ 30 millions de dollars en frais de .ai, représentant environ 20 % de ses revenus. Anguilla prévoit de doubler ce chiffre pour atteindre 60 millions de dollars en 2024, selon Webster. Si cette tendance se maintient, cela signifiera que les fonds issus du .ai représenteront presque la moitié des revenus de l’île.
Le Tourisme Propulsé par la Technologie
Malgré le vent de fonds significatif provenant du .ai, le tourisme demeure le pilier économique principal d’Anguilla. Une grande partie de ces revenus .ai est réinvestie dans des projets visant à renforcer le secteur du voyage. L’initiative phare : l’aéroport d’Anguilla.
Cela inclut de vastes rénovations des terminaux et l’allongement de la piste de 5 400 à 7 000 pieds. Une piste plus longue signifie des avions plus grands. Des avions plus grands signifient davantage de passagers et un influx de dollars touristiques.
« C’est un véritable tournant, » déclare Gordon Smith, rédacteur en chef des compagnies aériennes. « Cela devrait logiquement permettre aux Airbus A320 et Boeing 737 – les deux types d’avions les plus couramment utilisés par les compagnies américaines pour les vols court-courriers – de pouvoir opérer.dans l’île. »
Actuellement, American Eagle, une filiale régionale d’American Airlines, est le seul opérateur aérien à voler depuis Anguilla, utilisant de petits Embraer E175. Même cela pose des problèmes. D’après Vince Cate, résident de l’île depuis 1994 et gestionnaire du projet .ai, les vols directs d’Anguilla vers Miami ne peuvent pas emporter un seul et même vol, rempli à la fois de passagers et de carburant à cause de la longueur insuffisante de la piste. « C’est ennuyeux, » rit Cate.
Le principal objectif de l’allongement de la piste est d’accueillir de grands avions et des vols directs en provenance des principaux aéroports internationaux.
« Je suis vraiment impatient d’avoir des vols directs en provenance de villes comme New York, » déclare Rob Willsher, propriétaire de la boutique de plongée Vigilante Divers. « Se rendre à Anguilla peut être un défi et peut dissuader certains visiteurs. »
Le Changement Est Difficile
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec ces changements. Alors que le gouvernement de l’île recherche la croissance, une partie des critiques les plus bruyantes provient de la communauté expatriée vaste d’Anguilla, qui craint que cette ruée vers le progrès ne compromette le statut de joyau caché de l’île.
Les projets d’extension de la piste pour des avions plus grands rencontrent une certaine résistance. « Faire entrer de plus gros jets et davantage de touristes changera complètement le caractère d’Anguilla, » a confié un expatrié et propriétaire immobilier souhaitant garder l’anonymat par désaccord avec le gouvernement. « Ce ne sera plus le havre de paix dont je suis tombé amoureux. Anguilla doit rester une destination de luxe et limitée, ne pas devenir la Jamaïque ou la République dominicaine. Le jour où Anguilla accueillera des scooters des mers et des casinos, je vendrai ma maison. »
Les responsables gouvernementaux reconnaissent cette tension. « Il y a un équilibre à trouver entre les opportunités économiques et la préservation de notre charme unique, » indique la ministre Kentish-Rogers, ajoutant que les facteurs structurels d’Anguilla limitent naturellement les grandes expansions touristiques. En d’autres mots, avec un taux d’occupation d’environ 50 %, l’île a de la place pour presque le double de voyageurs dans ses hôtels existants.
Le ministère du Tourisme d’Anguilla a également souligné ce point. « Anguilla a un type de tourisme très niche. Nous n’accueillons pas des croisiéristes, des casinos ou des fast-foods, » souligne Hughes. « Ce sont surtout les personnes qui viennent ici depuis 40 ans qui sont très préoccupées. Ils n’aimaient pas lorsque nous avons eu l’électricité ou des lampadaires. Mais nous voulons aussi de belles choses : des routes pavées, des opportunités éducatives et un bon système de santé. »
‘Continuez à Taxer les Touristes Riches’
Un autre sujet de discorde concerne les impôts. Sur une île historiquement classée comme paradis fiscal, l’introduction d’une taxe de 13 % sur les biens et services l’année dernière a suscité un tollé. De plus, avec une élection approchant en 2025, les tensions montent.
« Le gouvernement croule sous l’argent, » s’indigne un résident, pointant les fonds du .ai. « Pourquoi prennent-ils de l’argent dans le salaire de la femme de ménage qui gagne 6 $ de l’heure ? Ce n’est pas juste d’enlever de l’argent à quelqu’un qui peine à joindre les deux bouts. »
Un expatrié a partagé ce sentiment : « Les gens ont du mal à s’en sortir avec les dépenses de base, et pourtant, il y a cette énorme afflux d’argent provenant du .ai qui n’est pas clairement comptabilisé. Les habitants se sentent complètement dupés. »
La frustration est particulièrement palpable au Elvis’s Beach Bar, un bar local prisé servant de point focal à la scène sociale de l’île. « Nous n’avons encore vu aucun compte rendu concernant ces fonds AI, » a déclaré son propriétaire Brett Fetterolf, reflet de l’incertitude ambiante. « Nous n’avons aucune idée de l’utilisation des fonds. »
Cependant, un consensus existe sur un point : continuer à taxer les touristes. « Les touristes dépensent 2 000 $ par nuit pour une chambre d’hôtel. Continuez à taxer les riches touristes. Nous sommes d’accord avec ça, » a ajouté un résident.
Au milieu de ces controverses financières, Hughes a pointé les efforts récents en matière de bien-être public. « L’année dernière, nous avons commencé à fournir des soins de santé gratuits et complets aux personnes de plus de 70 ans. À présent, nous cherchons à l’étendre pour inclure les diabétiques, les personnes handicapées, et peut-être même à abaisser l’âge requis, » a-t-il précisé, tentant de présenter cette manne comme un moyen d’accroître les avantages sociaux.
Jusqu’à la Prochaine Tendance
Webster révèle que d’importants acteurs de la technologie ont approché Anguilla avec des offres d’achat des droits du domaine .ai en entier. Pour le moment, la réponse est « non ». « Nous voyons le potentiel que cela représente pour Anguilla, » déclare Webster. « Nous mettons en place toutes les bases nécessaires. »
« Nous visons des changements en profondeur, » explique Kentish-Rogers. « Notre but est de s’assurer que chacun ressente les bénéfices nets de ces fonds. »
Webster souhaite faire d’Anguilla un pôle technique en IA, rempli d’entreprises et de personnes travaillant dans le domaine de l’apprentissage machine. « Nous avons un bon climat, soleil, plages et une population accueillante, » affirme Webster. L’objectif ultime est de diversifier encore l’économie. Anguilla a déjà ouvert une zone économique spéciale permettant aux entreprises de s’enregistrer virtuellement avec de faibles ou pas d’incitations fiscales.
« Nous rendons grâce à Dieu qu’en 1985, lorsque l’internet est arrivé et que le monde a commencé à assigner ces codes à différents pays, nous avons obtenu le .ai, » conclut Webster avec un sourire. Il souhaite faire d’Anguilla un centre d’intelligence artificielle dans les Caraïbes et transformer cette chance en un moteur économique bénéfique pour les Anguillais dans les années à venir.
« Nous voyons le potentiel que cela a pour Anguilla, » ajoute Webster. « Nous voulons créer un flux de revenus continu jusqu’à ce qu’une autre tendance émerge. »
Points à retenir
- Anguilla a historiquement tiré ses revenus du tourisme, mais la pandémie de Covid-19 a révélé sa vulnérabilité économique.
- La crise actuelle a poussé le gouvernement à explorer d’autres sources de revenus, notamment grâce au suffixe de domaine .ai.
- Les bénéfices tirés des enregistrements .ai sont en cours d’investissement pour améliorer le secteur touristique, tel que le développement de l’aéroport.
- La communauté expatriée exprime des craintes concernant la conservation du caractère unique d’Anguilla face à ces développements.
- Le gouvernement cherche à équilibrer les opportunités économiques tout en préservant l’attrait de l’île pour les visiteurs.
Au-delà de la simple dynamique économique, cet article soulève des questions sur l’avenir de destinations comme Anguilla. À une époque où la technologie et le tourisme s’entrelacent, comment trouver un équilibre entre la préservation de l’authenticité d’un lieu et l’adaptation aux changements inévitables ? La voie que suivra Anguilla pourrait tracer des lignes directrices pour d’autres destinations confrontées à des défis similaires.