La course vers l’intelligence artificielle ne se joue pas seulement dans des laboratoires ou sur des puces, mais aussi dans le secteur énergétique. Aux États-Unis, la hausse rapide de la demande électrique liée à l’IA révèle une vulnérabilité souvent ignorée : le réseau électrique n’évolue pas au même rythme que les ambitions technologiques. Ce déséquilibre pousse à explorer des solutions inusitées et à rouvrir des débats passés, y compris ceux touchant au secteur militaire.
Les enjeux en discussion. HGP a déposé une demande formelle auprès du Département de l’Énergie des États-Unis pour rediriger deux réacteurs nucléaires désaffectés de la marine vers un projet civil en lien avec des centres de données à Oak Ridge, dans le Tennessee. Cette demande a été adressée à l’Office of Energy Dominance Financing, dans le cadre de la mission appelée Genesis, soutenue par la Maison Blanche. Selon les documents, cette installation pourrait fournir entre 450 et 520 mégawatts d’électricité, répondant ainsi à des besoins énergétiques stables.
L’argument principal en faveur de cette initiative est le temps. Contrairement à la construction de nouveaux réacteurs, qui nécessite souvent de longs délais, la réutilisation de réacteurs existants pourrait permettre d’accélérer le processus. L’idée est de partir d’un équipement déjà développé et éprouvé pour le transformer en source d’énergie fiable pour le réseau, ce qui, au moins en théorie, pourrait offrir une solution efficace en attendant que d’autres technologies se développent.
Les détails de la proposition. Ce projet n’est pas porté par une start-up émergente mais par HGP Intelligent Energy, une division récente d’un développeur ayant une expérience sur le marché américain. La société est, selon ses propres dires, soutenue par des projets dans le domaine du stockage d’énergie et de la mobilité électrique. À sa tête, Gregory Alvaro Forero, président de la division, a également été président de HGP Storage depuis 2013, ce qui ancre la proposition dans une vision plus structurée que celle d’une simple initiative impulsive.
Technologie et coûts envisagés. Les réacteurs mentionnés dans la proposition proviennent de la flotte nucléaire de la marine américaine, où les porte-avions sont généralement équipés de deux réacteurs, tandis que les sous-marins en possèdent un. Il est question des modèles A4W, fabriqués par Westinghouse, et S8G, développés par General Electric. L’adaptation pour un usage civil pourrait coûter entre un et quatre millions de dollars par mégawatt, nécessitant également un investissement compris entre 1.800 et 2.100 millions de dollars pour les infrastructures associées. La proposition inclut un partage des revenus avec le gouvernement et une demande de garantie de prêt au Département de l’Énergie pour une première phase envisagée dès 2029.
Bien que l’idée semble séduisante, la mise en œuvre pourrait être complexe. Recycle un réacteur militaire pour un usage civil soulève plusieurs questions : quel cadre légal, quelles normes, et comment gérer la responsabilité en cas de problème ? La coordination entre agences fédérales et régulateurs, ainsi que la logistique pour adapter cet équipement destiné à des navires, sont des aspects qui doivent encore être clarifiés. Actuellement, tout cela demeure au stade de proposition.
Souveraineté énergétique et sécurité. HGP tente de justifier sa proposition en établissant un lien entre la fourniture d’électricité pour centres de données et la sécurité nationale. Dans ses documents, l’entreprise avance que « la souveraineté de la chaîne d’approvisionnement énergétique est synonyme de défense nationale », soulignant l’importance de garantir des infrastructures stratégiques face à des événements géopolitiques incertains. Il s’agit là d’un récit destiné à renforcer sa légitimité sur le plan politique.
Pour illustrer que l’utilisation de réacteurs nucléaires de la marine ne rime pas avec amateurisme, HGP souligne l’expérience accumulée par la Marine américaine avec ses réacteurs, qui s’étend sur plus de 6.200 ans de fonctionnement sans incidents majeurs, jusqu’en 2021. L’association des opérateurs nucléaires remarque que cet historique repose sur des systèmes standardisés, un entretien rigoureux et des formations de qualité. Cela constitue un argument fort pour le débat public, même si cela ne garantit pas un passage aisé à un usage civil.
Images | General Dynamics Electric Boat
Points à retenir
- La demande de HGP vise à réutiliser des réacteurs nucléaires de la marine pour répondre à la demande croissante en énergie des centres de données.
- Le projet pourrait générer une capacité entre 450 et 520 mégawatts.
- Le coût d’adaptation d’un réacteur pour un usage civil est estimé de un à quatre millions de dollars par mégawatt.
- Les enjeux réglementaires et logistiques restent à clarifier pour cette initiative.
- HGP relie sa proposition à des préoccupations de sécurité nationale en matière de souveraineté énergétique.
Ce sujet soulève des questionnements passionnants sur la manière dont l’énergie et la technologie interagissent dans notre société moderne. En tant qu’observateur curieux, je me demande si intégrer de telles technologies militaires dans le domaine civil pourrait être une voie prometteuse ou si cela risque d’engendrer des complications supplémentaires. La balance entre innovation et sécurité nationale est un défi majeur pour l’avenir.